面对中英双方的巨大差距，鸦片战争对中国起到了一定的震撼作用。对于中国来说，这场战争是一块界碑，它标志着在英国大炮的逼迫下，古老的中国社会蹒跚地走入了近代。
然而，尽管历史给了中国走向世界的一个机会，但鸦片战争结束之后的清王朝统治阶级并没有真正觉醒。他们认为战争起因是外交处置不当引起的偶然事件，没有认识到这是西方列强向东方扩张的必然趋势，也没有认识到战争的失败是由双方全方位的差距造成的，而是把战争失败原因归结为"前线将领指挥不力"。
战争结束后签订的中英《南京条约》，本来极为丧权辱国，但清王朝统治阶级竟然称之为"万年和约"：一方面天真地以为签了和约就太平无事了，一方面竟然希望屈辱的条约保持万年不变。
因此，鸦片战争结束后，除了极少数人之外，清王朝自上而下继续在麻木与愚昧中昏昏沉睡，以至于晚清军事领域的真正变革，直到第二次鸦片战争后才真正开始，使中国早期军事近代化再被延误了整整20年。
近代历史学家蒋廷黻曾说："从民族的历史看，鸦片战争的军事失败还不是民族的致命伤。失败以后，还不明了失败的理由努力改革，那才是民族的致命伤。"
军事变革从萌芽到发展均受制于"例"
"祖宗之法不可变"，守旧的中国人认为没有变革的必要 鸦片战争的失败促使一些中国爱国知识分子在比较中思考。当时，以林则徐、魏源等人为代表的晚清军事变革先行者，通过对西方的了解和对中国军事落后的反思，提出了"师夷长技以制夷"的军事变革思想和"器良、技熟、胆壮、心齐"的建军思想，这标志晚清开始了近代军事变革的艰苦跋涉。
但是，近代中国是被大炮轰出古代社会，很不情愿地踏上近代化历程的。晚清军事变革在早期很难发育起来，此中原因非常复杂。但是有一点值得注意，那就是要让守旧的中国人承认有变革的必要，那是非常不容易的。
一件事情是否可以做，对于西方来说，近代方法论早已发展起来，其中之一便是看能否与客观实际想吻合。而中国的方法论是"祖宗之法不可变"，到圣人经典中去寻找依据。因此，在最初"妄自尊大、因循守旧、盲目排外"的社会里，林则徐和魏源等人的军事变革思想很难得到社会的认同。"师夷长技以制夷"被认为是"用夷变夏"或"以夷变夏"，威胁了中国的政治安全和文化安全，遭到士大夫阶层的强烈抨击。
