鸦片战争前夕，欧洲列强从南北两个方向，逐渐形成了对中国的战略包围。在中国以南，英国越过南亚挺进到东南亚，并开始窥视中国。1808年，英国军舰攻打澳门炮台；1824年，英国的船只在台湾沿海游弋、测绘。在中国以北，沙俄越过乌拉尔山，扩占西伯利亚，并逐渐向太平洋挺进。
1793年，英国特使马戛尔尼率领庞大的英国使团，带着欧洲最新的科技、军事成果来到中国。马戛尔尼前后送给乾隆皇帝的礼物中，有蒸汽机、地球仪、英国最先进的"君主"号战舰的模型、榴弹炮、迫击炮、卡宾枪、步枪、连发手枪、赫歇尔望远镜、秒表等几百件先进的科技或军事成果。
当时，虽然中国在国防和军队建设上与西方相差两百年左右的历史时代，但经济上比较繁荣、政治上相对稳定，正是应该接纳西方先进文明并着手进行变革的最佳历史时期。
但是，清廷对这些礼物不屑一顾，或者仅仅作为珍品、玩具收藏，根本没有想到其中的科技含义及军事价值，从而失去了尽早进入军事近代化历程的绝好机遇期。就像马克思后来所评价的那样："一个人口占世界三分之一的幅员辽阔的帝国，不顾时势，仍然安于现状……极力以天朝尽善尽美的幻想来欺骗自己，这样一个帝国，最终要在一场殊死搏斗中死去。"
鸦片战争的失败没有唤醒昏昏沉睡的清王朝，使中国早期军事近代化再被延误了整整20年 1840年，中英鸦片战争爆发，东西两个帝国发生正面大碰撞，揭开了中国社会大转型的序幕。
这场战争打了两年多，英国远征军前后有两万人左右参战，清王朝却先后调集十万左右的军队参战。清军几乎每战必溃，先后有一名总督、两名提督、7名总兵以及数千名士兵死于战争。而英国远征军在鸦片战争中的死亡人数却只有约500人，其中真正阵亡人数还不足百人。
