1894年7月爆发丰岛海战时，清军租用英国怡和洋行"高升"号、"飞鲸"号、"爱仁"号三艘商船运兵。李鸿章当初租用英船的意图，是希望借助英国商船的特殊身份确保运兵安全，即便被袭击，也可借机拉英国"主持公道"。这次海战的结局是满载清军官兵的"高升"号商船被击沉。此事发生初期，英国舆论的确对日本十分不利，但日本随即不惜投入巨资进行公关，并委托当地国际法专家，以"中国军舰首先开炮"、"攻击'高升'号时战争实际业已爆发"为由，将"'高升'号事件"责任推给中方，此后英国舆论随即逆转。
大东沟海战爆发后，北洋水师损失5艘战舰，从此一蹶不振，日本则夺取甲午战争制海权。深谙海洋战略奥妙的英国迅速意识到清朝败局已定，开始不动声色地倾向于日本。当年11月，英国法院裁定"高升"号事件责任全在中方，中方需向怡和洋行和英国政府赔偿一切损失，李鸿章拉英国介入或调停的努力彻底失败。
10月25日，日本占领旅顺并进行大屠杀，一度令英国舆论再度对日本产生反感。此时日军再施公关故伎，将屠杀歪曲为"基于清军抵抗的激愤之举"，并将清军塑造为"野蛮人"，将日本塑造为"西方的好学生"、"最文明的亚洲人"。而适逢此时，清朝下令在天津登上英国船只搜捕日本国民，最终再度令英国舆论转向。
