公元前302年前后，赵国武灵王在位时，东胡人经常对赵国进行侵扰。赵国当时以车战为主，常被人健马疾、精骑善射的东胡人打败。为此，赵武灵王实行改革，实行"胡服骑射"--学穿胡人窄袖紧身的衣服，学习胡人骑马、射箭的技术，用骑战取代了车战。东胡人最先创建的中国骑兵兵种从此传入中原。
公元前273年，即赵惠王二十六年，一度臣服于赵国的东胡反叛，占领了赵国代郡。赵国于是发兵反击，攻占了东胡的领地欧代。公元前315年前后，燕国被东胡击败。燕王将名将秦开当作"人质"，送往东胡质押。秦开得到了东胡人的信任，熟悉了东胡的内部情况，后来逃回赵国。领兵击败东胡。东胡人被迫退回了科尔沁草原中、东部。
公元前206年（汉高祖元年），统治蒙古高原西部的匈奴部落发生了冒顿杀其父头曼自立为单于。东胡王认为匈奴软弱可欺，先派人索求了冒顿妻子、良马，又打算讨要两国边境的土地。冒顿怒曰："地者，国之本也，奈何予之！"遂兴兵伐东胡。东胡人不备，打败，东胡国就此灭亡，分出乌桓、鲜卑两支。
