柳宗元直言科举之弊，要求变易它。他自己科举顺利，却反对科举，这显然不是出于私利。这样的胆识，唐时没见第二人，后世也少见。
科举是独木桥
"四贡乡里，而后获焉。"这是柳宗元后来在回忆自己科举之路说的一句话。唐代开科举，"朝廷用文字求士"，这为下层"布衣束带"(柳宗元语)的读书人开了一条仕进求官之路。可其途之艰涩，让成千上万的读书人耗尽了一生的精力。唐代科举取士，因袭隋制，尤重明经、进士两科。按唐制，科举取士由太学馆举进的曰生徒(学生、门徒)，由州县推举的曰乡贡。皇帝亲自下诏选士曰制举。韩愈《赠张童子序》说，天下每年参加明经、进士考试的有三千多人，能举进的不足二百人。许多人连考了十几年，也没中进；这中间一半人头发都白了；许多人一辈子也没能考中过。
科举取士
《唐史摭言》载，有唐近二百年，登进士科者三千余人，以此计算，每年不足二十人。玄宗时，每年赴选常有万人。由于竞争激烈，学子奔走官府和王公之间，献文陈诗，乞求援引。古时称科举为"举人"和"觅举"，即指此说。柳宗元贞元十三年(公元797年)，二十五岁时，作《送辛殆庶下第游南郑序》说∶"仆在京师，凡九年于今，其间得意者，二百有六十人。"也就是说，自柳宗元贞元五年到京城至贞元十三年，九年间只有二百六十人考中了进士，每年不足三十人。
柳宗元十八岁时，写过一篇《上德舆权补阙温卷决进退启》。这是通关节，干谒请托的文字，是当时求科举风行的习气。可柳宗元与别人不一样，他在文启中发泄了对科举应试的不满，说"载文笔而都儒林者，匪亲乃旧"，而自己持才"贾艺求售"，却得不到"善价"的回应。他还在文中抒发自己的志向说∶"不鼓踊(跳跃)无以超泥塗，不曲促无以由(通过)险艰，不守常无以处明分，不执中无以趋夷軌(平易的法规)"。他要借"声驰"、"风振"之势，"使尺泽之鲵(鱼)，奋鳞而纵海；密纲之鸟，举羽而翔霄"。充满青年人的激情。
唐代制度，科举选士，须经吏部考试才能授以官织。二十四岁时，柳宗元博学宏词科考试不利，他又写有《上大理崔卿应制举启》。这个姓崔的大理少卿对柳宗元好象很赏识，柳宗元引为知己，开篇就有这样的话∶"古之知己者，不待来求而后施德，举能而已。其受德者，不待成身而后拜赐，感知而已。故不叩(敲打)而响，不介(引见，介绍。)而合，则其举必至，而其感亦甚。斯道遁去，辽阔千祀，何为乎今之世哉！"
清人陈景云《柳集点勘》说∶"柳子年二十四求博学宏词，二年乃得仕。此启盖初试不利后作，贞元十三年也。唐制，试吏部者皆考公主其事，子厚宏词试时，适崔卿已自考功迁大理，故深以不遇知己为恨，而更求其抚荐于再举耳。崔卿名儆，历右丞卒。"柳宗元在这两篇启书里，不象许多人那样肆意标榜自己，而说自己少年"躁进"，"朴野昧劣，进不知退"，这虽为谦恭之词，却真实透着"朴野"、质朴的憨态。纵观柳文，"文才气纵横，意志高抗"。(章士钊语)
韩愈科举不顺
韩愈自贞元三年至七年四应进士试(贞元六年返宣城未应试)，七年始第；贞元八年至十一年三次参加吏部博学宏词考试，皆无成。韩愈为人率直，不平则鸣；又向来以儒家道统继承人自居，为文不象柳宗元那样内敛，而好呼风唤雨，大气磅礴。求利时有些不则手段，困窘时又会哀怜乞求。贞元十一年正月，韩愈乡贡中进士后，为求官职，亲伏光范门下，三次向宰相上书，结果都石沉大海。无奈只好仓皇出京，自嘲为东归。途中遇藩使朝贡白鸟，作《感二鸟赋》并序说："感二鸟之无知，方蒙恩而入幸。"他流涕感叹，人不如鸟。茫茫大地，不知奔赴何所？韩愈在《三上宰相书》里说∶"九品之位其可望，一亩之宫其可怀。遑遑(huáng匆忙)乎四海无所归，恤恤(xǔ忧虑)乎饥不得食，寒不得衣；滨于死而益固。"官分九品，九品最下；宫谓墙垣也，一亩之室最小。这些难道都求不到吗？我饥不得食，寒不得衣，人快要死了。"抑将安而不救欤？""干黩尊严，伏地待罪"，"亦惟少垂憐焉"。乞情无已，自忘卑下。这也反应了当时下层"布衣束带"文人士者的困境。
而《柳集》里找不到这样的文字。柳宗元《上大理崔大卿应制举不敏启》说："举甲乙。历科第，固为末而已矣，得之不加荣，丧之不加忧，苟成其名，于远大者何补焉？"他把科举看是"末事"，说它是不重要的事。得到了不感到荣耀，丧失了也不忧愁。柳宗元志在"远大"的政治理想和社会抱负，不竟于仕宦，对科举得失不很在意。这在投机钻营，不择手段求官的社会显然一个独特的"另类"，他是那扭曲社会不多的真君子。
科举弊案
唐代科场考试，漏题、替考、枪替之事(即枪手为人作文)，以及场内外作弊案，时有发生。走门路，权幸托付的事也屡见不鲜。文宗时，有个叫裴思谦的，就是靠走宦官仇士良的关节取得科举榜首的。
那时科举之外，还有很多为官的途经，如封爵、亲戚、资阴、勲庸、技术、胥吏等，可这些都是要靠裙带关系和祖上功德来求取官爵的。这里的胥吏是指官府里办理文书的小吏，柳宗元《梓人传》说："郡有守，邑有宰，皆有佐政，其下有胥吏。"胥吏是郡守和邑宰可随意任用的。玄宗时的国子祭酒杨玚说，每年凭关系等途经为官的有二千多人，比明经、进士取仕多十余倍。
