国际参与分为三级，等级大致反应出对此计划的财务支援、转移的科技数量、可竞标的分包合约和国家取得飞机的顺序。英国是唯一的"一级"合伙人，贡献25亿美元，约占研发经费的10%，根据1995年英美签定使英国加入此计划的了解备忘录。"二级"合伙人是意大利及荷兰，分别贡献10亿美元和8亿美元。"三级"合伙人是加拿大，贡献4.4亿美元，土耳其1.75亿美元，澳洲1.44亿美元，挪威1.22亿亿美元和丹麦1.1亿美元。以色列与新加坡是安全合作成员。
在吸收前沿技术的同时权衡综合性能，隐身能力最出色
F-35的隐身设计借鉴了F-22的很多技术与经验，其雷达反射面积（RCS）采用整机计算机模拟，比F-117A的分段模拟后合成更先进、全面和精确，同时可以保证机体表面采用连续曲面设计。该机的头向RCS约为0.065平方米，比苏-27、F-15低两个数量级。由于F-35武器采用内挂方式，不会引起RCS增大，隐身优势将更明显。在红外隐身方面，从一些资料可推断出该机在推力损失仅有2%-3%的情况下，将尾喷管3-5微米中波波段的红外辐射强度减弱了80%-90%，同时使红外辐射波瓣的宽度变窄，减小了红外制导空空导弹的可攻击区。F-35的隐身设计，不仅减小了被发现的距离，还使全机雷达散射及红外辐射中心发生改变，导致来袭导弹的脱靶率增大。这样该机的主动干扰机、光纤拖曳式雷达诱饵、先进的红外诱饵弹等对抗设备也更容易奏效。根据有关模型进行计算，取F-35的前向RCS为0.1平方米，与10平方米的情况比较，在其他条件相同的情况下，前者的超视距空战效能比后者高出5倍左右。
