1944年，二战末期，德国研制出了人类历史上第一种以火箭为动力的Ba349垂直起飞截击机。该机机头朝上靠火箭推动实现垂直起飞，短时滞空作战后解体，由降落伞回收发动机部分。虽然这种飞机还相当简陋，距离垂直起降概念还差得很远，但毕竟打开了固定翼飞机垂直起降的大门。之后，美国、法国、英国等也都先后抛出了一些五花八门、稀奇古怪的设计方案。
到了上世纪50年代，有关国家开始以大推力喷气发动机为动力进行发展垂直/短距起降战斗机的探索。英国1954年设计出了世界上第一架非立式喷气式垂直起降飞机，该机在中机身重心周围垂直安装4台罗·罗RB108发动机提供升力，在机尾水平安装一台RB108发动机提供推力。法国也以"幻影"III为基础，开始了系列化探索。意大利、西德也提出过代号为G.95、VAK-191的发展计划。苏联则成功研制了雅克-38，继而又接近成功研制了雅克-141。
