弹道导弹防御是伴随着"高边疆"理论兴盛起来的，是美国历届政府梦寐以求的追求目标，冷战时期美国为了追求获得"绝对安全"开始了弹道导弹防御的研究。
自20世纪20年代的奈基--宙斯起步，美国的导弹防御计划大至可分为3个标志性阶段，里根政府的星球大战(SDI)，克林顿及布什政府的NMD及TMD，奥巴马政府上台以来与小布什政府在导弹防御政策和发展目标上，没有做根本性的改变。美国将继续探索,发展和部署一体化,多层次、覆盖全球的导弹防御系统，保卫美国本土、海外驻军和盟友免遭弹道导弹攻击的总目标产不会改变。
另一方面美国导弹防御系统未来的发展原则不再强调"全面发展"，而是强调注重经济可承受性和技术成熟度，系统可行性更强。相较于"星球大战"计划所依赖的空中防御系统现在的导弹防御系统是以陆空结合、陆地防御系统为主。大力推进发展导弹防御计划目的是提高美国实现威慑、扩展威慑和确保安全战略目标的能力。如果说二十世纪的军事理论看重控制海洋和天空那么二十一世纪则更强调控制太空。
导弹防御部署方式从"固定"转向"机动"，系统灵活性和生存性更强
部署方式的转变是伴随着导弹突防拦截效率的不断变化而来的。美国的导弹防御系统,主要由国家导弹防御系统(NMD)、美国战区导弹防御系统(TMD)、海军全战区弹道导弹防御系统(NTW)、海军区域导弹防御系统(NAD)等组成。按防御区域划分可分为：末段防御(再入段)，中段防御和助推段防御。爱国者-3(PAC-3)系统是经过实战检验的末段低层防御单元，同时，美国正在研制中的THAAD系统属于末段高层防御。末段拦截的缺点是：拦截范围近。因此即使拦截成功，仍可能造成一定的杀伤(尤其是生化弹头)。
