宋明确了超音速巡航对于新一代战机的必要性并频繁提到对降低战机超音速阻力的需要。不过歼-20的超音速巡航能力将受战机引擎技术的严重制约。据信，歼-20目前使用的是由俄罗斯联合发动机公司(UEC)研制的AL-31F引擎，而装载AL-31F的歼-20的全加力推力仅与配装F-119的F-22的中段推力相当，因此中国迫切希望获得或追赶俄罗斯为苏-35S和T-50研发的117S系列引擎技术。然而，就算为歼-20装上和117S水平相当的引擎，歼-20的推重比还是无法同F-22相提并论。
因此，歼-20的设计强调前向隐身性、高效的高速气动性和长距离作战半径，低机内载荷并具备超出自我防卫需要的敏捷性的制空战斗机。鉴于它目前所装配的引擎还不够先进，歼-20仍具备相当大的提升潜力。歼-20大而昂贵，加之中国继续对歼-10B战机进行研发，这显示了中国在未来长期内把歼-20与歼-10高低搭配混合使用的计划。
