变身戊戌变法后叫板慈禧，被招降成清廷命官
作为一个盐匪，徐宝山也随时关注政治变幻。蒋顺兴所写的《徐宝山生平》一文被收在扬州市政协文史汇编资料中。文中介绍，1898年戊戌变法失败，他认为光绪帝受慈禧太后凌辱，不愿坐视，派心腹到香港与康有为联系，企图联合对付慈禧。1900年，他发函指责江苏巡抚鹿传霖"坐视荣禄等窥窃神器……而囚我圣皇"，他决定"秋间整我六师，会师江淮，取道北上，以清君侧"。随后他自封为两江两湖兵马大元帅，贴出《告示》，称奉光绪帝密诏他"剪除奸党，以救朕躬"，号召豪杰速速遵诏行动起来。
徐凤仪认为密诏一说是假的，"他就是一个江湖上的人，光绪帝太不可能发诏向他求助。"不过这个告示还是引起清廷极大恐慌。此外，张謇等绅商很担心兵乱，而力劝政府诏安，他还特意赶往南京帮策划招降方案。清廷密令剪灭徐党，同时许以功名富贵。软硬兼施下，徐宝山不再坚定挽救"圣皇"，提出免罪赏官等条件。条件全部获准，两江总督刘坤一将两淮缉私营交给他，徐宝山由过去的盐贩子摇身成为朝廷命官。
