近日，香港媒体《南华早报》援引国内学术期刊论文消息称，中国正研制一种高空飞艇，其性能令人瞩目。据报道，该飞艇最大升限可达2万米，并搭载先进的红外探测系统，能够探测到2000公里外战斗机的红外信号。若该技术成熟并投入实战，它将成为美军F-35、B-2等隐身战机的克星。这一消息迅速在网上引发了热议，更值得注意的是，去年8月美国媒体《The War Zone》通过卫星照片曾“发现”了位于中国新疆的一座超级机库，其规模之大，让人联想到中国可能正在研发一种全新的巨型空中飞艇……这些迹象表明，中国很可能正在加速推进平流层飞艇的发展，并有望在未来的空天战场上取得技术优势。
▲《南华早报》的相关报道
隐身战机的核心技术在于雷达隐身，即通过特殊的外形设计和雷达吸波材料，使其难以被雷达探测到。然而，隐身战机的发动机尾部喷流温度极高，通常可达近1000开氏度（约726.85℃），在中波红外（2.8-4.3微米）波段的辐射强度极高。因此，即便F-35的机身经过冷却处理，其尾焰仍然是一个显眼的红外信号。
中国科学家的研究表明，搭载高性能汞镉碲探测器和300毫米孔径望远镜的平流层飞艇，可在2万米高空长期滞空，并从侧后方对F-35等隐身战机进行红外探测。研究人员通过模拟计算得出结论，飞艇可在1800-2000公里范围内发现F-35的尾焰信号，这意味着美国空军的隐身战机可能面临前所未有的威胁。
▲红外视角下的F-35隐身战斗机
相比传统的地基雷达、预警机和低轨卫星，平流层飞艇在防空监视和战场侦察方面具有诸多独特优势：
其一是高空滞留能力强。 平流层飞艇可以在2万米以上的高度持续飞行数月甚至更长时间，远远超过预警机的续航能力，同时避免了低轨卫星的频繁更换轨道问题。
其二是探测视角独特。 由于战机的隐身设计主要针对地面雷达和同高度对手，而飞艇可从高空俯瞰目标，避开隐身战机的主要隐身方向，使其隐身能力大幅削弱。
其三是范围监测大。 由于飞艇可在平流层长时间巡航，多个飞艇组成的网络可覆盖广阔空域，为防空体系提供长时效、大范围的目标探测能力。
最后是成本相对较低。 相比高轨卫星和预警机，飞艇的研发和运营成本较低，且可以通过无人化管理降低人力需求，使得长期部署更具经济性。
▲吉林一号对飞行中的F-22进行跟踪监测
除了平流层飞艇，中国科学家还提出了“飞艇蜂群”概念，即通过多个飞艇组成六角形编队，形成覆盖范围更广的预警网络。例如部署在东海、南海和台海方向的飞艇集群，可大幅增强对美军和盟军战机的预警能力。此外，飞艇还可以为远程防空导弹和高超音速武器提供目标指示，弥补地基雷达的盲区。而通过小型无人飞艇组成密集的红外监视网，即便有部分飞艇损坏，整个侦察网络仍能保持完整性。
最后，平流层飞艇还可与中国现有的JY-27A远程雷达、低轨卫星监视系统等反隐身体系联动，形成对美军隐身战机的多层次探测能力。
▲“气球事件”才过去没多久
美国一直高度关注中国在飞艇领域的进展。2023年初，美国曾因中国一艘气象飞艇飘入美国领空而大肆炒作“中国间谍飞艇”事件，随后美军用F-22战机将其击落。但这一事件暴露出美军对飞艇技术的敏感和担忧。
实际上，美国、英国和欧洲一些国家也在研发类似的高空侦察平台。例如，美国国防部近年来投资了多个平流层飞艇项目，其中包括Sierra Nevada Corporation的“超高空气球”（HAB），以及国防承包商Northrop Grumman开发的“长航时高空飞艇”。
不过，从目前的技术进展来看，中国的飞艇技术已取得重要突破，特别是针对隐身战机的红外探测能力，这可能会改变未来的空战模式。
▲美媒《The War Zone》的报道截图
2024年8月，据美国《The War Zone》报道，位于中国新疆的一座超级机库曾引发外界关注。该机库的规模之大，甚至能容纳一艘“尼米兹”级航空母舰，这意味着中国很可能正在研发一种全新的巨型飞艇。美媒猜测，这种飞艇可能具备超长航时侦察能力，能够在高空持续飞行数月，为中国提供全球侦察能力。还可作为空中中继站，增强解放军战场数据链的连通性。甚至有部分猜测飞艇可能搭载小型无人机群，执行远程侦察或电子战任务。如今看来，飞艇还可能通过红外探测系统，对隐身战机甚至战略导弹进行早期预警。
如果这一推测属实，那么中国飞艇项目的战略价值将远超单纯的战术侦察工具，而是一个具备多重能力的空中平台。
中国平流层飞艇的突破，不仅意味着对美军F-35等隐身战机的反制能力大幅增强，也表明中国在“近太空”技术竞争中已取得显著领先。随着飞艇蜂群网络、红外探测系统以及超级飞艇的发展，未来的空天战场格局或将发生重大改变。美军隐身战机赖以生存的隐形能力，正在面临来自高空的全新挑战。
