19世纪末20世纪初，不堪殖民者剥削的苗族人多次起义，虽然终被镇压，但也形成了悍勇善战的军事传统。在此后数十年中，渴望政治权利的苗族武装力量屡屡被卷入各国殖民者和本地封建统治者的斗争。
从1955年开始，美国中情局就盯上了这支武装力量，扶植起一代"苗王"王宝，将苗族武装扩充至数万人，用以对抗老挝的社会主义者"巴特寮"。在此后的越南战争中，苗族人又被用于打击著名的"胡志明小道"，给北越军队造成了严重的伤亡。
