69式坦克的最巅峰型号其实是80年代中期面世的69III型坦克，我们一般称为"79式主战坦克"。这种坦克是69式坦克脱胎换骨的大改进型号，相当于99式坦克到99A式坦克的变化。79式主战坦克在69-2M式中型坦克基础上，同时吸收了59-2式坦克部分改进发展而来的新型坦克，是中国在改革开放后引进西方国家先进坦克技术的首次大规模尝试。79式坦克上共引进国外3项新技术，同时增加国内42项新技术。1984年进行首批生产。同年10月1日参加了国庆35周年大阅兵。
79式主战坦克在火力、火控系统、特种防护、通信、防二次杀伤效应等方面均有重大提高，是80年代中期入役的最先进国产坦克，也是中国第一种大量融入西方坦克技术的国产主战坦克。该坦克创造了很多首次和第一，包括首次安装西方制式的83式105毫米坦克炮;首次配备二代被动微光夜视系统;首次配备带数字式弹道计算机的TSFCS型简易火控系统;首次安装身管热护套;首次使用炮控和驾驶液压助力装置;首次加装橡胶侧裙板;首次配备超压集体三防和自动灭火抑爆系统;首次使用热烟幕和干扰弹系统。
