从核常兼备到机动弹头
东风二十一号甲导弹射程增加了60%，从约1800千米增加到约2900千米，但它毕竟是一种战略核导弹。冷战后核大战遥遥无期，同时我国常规远程打击能力薄弱的背景，我国又研制了可以使用常规弹头的东风二十一号乙弹道导弹。正如东风二十一号导弹的核弹头曾在东风三号导弹上进行测试，东风二十一号乙导弹的常规弹头虽然不太可能直接照搬，但技术上肯定借鉴和应用了出口沙特的东风三号导弹常规弹头。
图片：根据央视视频，仅从发射筒就可判断公开露面的DF-21仍是早期型号
东风二十一号乙导弹解决了我国常规中程导弹的有无问题，但它的精度较差CEP有几百米之多，与此同时仿制潘兴II再入机动弹头(MARV)技术的东风十五乙导弹研制成功，两者结合产生了使用再入机动弹头技术的东风二十一号丙导弹。东风二十一号丙导弹通过再入机动弹头技术，将精度提高到30米的CEP，具备了精确打击陆上固定目标的能力，极大的提高了我军的远程精确打击能力。当然有得必有失，潘兴II再入机动弹头质量高达640千克，而核弹头质量只有188千克，同样的东风二十一号丙导弹再入机动弹头质量高达1.2吨，要比东风二十一号甲导弹的弹头重得多，射程大为缩水降低到老东风二十一导弹的水平。
图片：DF-21C使用类似上图DF-15B的再入机动弹头，但目前并没有公开的清晰照片
东风二十一号丙导弹的成功，标志着我国研制出和潘兴II导弹相媲美的先进中程弹道导弹。面对美国航母编队的威胁和我国海空军远海攻击力的薄弱，剑走偏锋研制一种能打击美国航母的远程攻击手段作为"撒手锏"，是顺理成章的想法，东风二十一号丁导弹由此应运而生。
东风二十一号丙导弹导弹使用主动雷达末制导和再入机动弹头，雷达景像匹配的制导方式，对于打击特征明显的陆上固定目标相当合适，但对于打击海上大型舰船效果却不太好。东风二十一丁导弹很可能增加了包括红外在内的制导方式，以多模复合制导满足打击海上慢速活动目标的需求。美国军事分析家对东风二十一丁导弹的射程有很大争议，一部分人认为它最大射程比东风二十一丙略近，更多的人认为它再入后通过高超音速滑翔进行了增程，更有甚至认为它的最大射程可能达到2800千米。无论哪个数据，东风二十一丁导弹都以前所未有的反舰射程将美国航母逐出了第一岛链，有望为我国在可能的高科技局部战争中带来巨大的战略和战术优势。
