到了二战时期，日本海也是美、日、苏三国争夺的焦点。1945年初，美军对日本进行代号为"饥饿战役"的封锁战。美国潜艇突破日本在朝鲜海峡的雷区，深入日本海进行破交作战，这标志着日本制海权的丧失。苏联在二战末期也曾有横渡日本海登陆北海道的计划，但碍于美国核威慑没有实施。
冷战时期，日本海成为美苏对峙的最前线，对于日本来说当时强大的苏联太平洋舰队和苏军装甲部队始终是悬在其北方的利剑。为此，日本于1962年成立了新的第7师团，作为机械化师团，该部被作为日本当做预备队使用，以阻止或遏制苏军进攻。目前该师团是陆上自卫队唯一的装甲师团。
