1840年鸦片战争后，沙俄开始推进侵占中国东北的计划：1858年以《瑷珲条约》割占了我国外兴安岭以南，黑龙江以北的60多万平方公里的领土;1860年占领海参崴。第二次鸦片战争时，以《中俄北京条约》割占乌苏里江以东至海的40万平方公里领土。至此，中国丧失沿日本海所有领土。
日本海历来是战略要地。元朝皇帝忽必烈与属国高丽在1274年和1281年两次派军横穿日本海南端攻打日本，却因两次遇到台风而兵败，这些台风后来被日本人称作解救日本的"神风"。1592年，日本权臣丰臣秀吉派16万人横穿日本海南端入侵朝鲜，明朝出兵朝鲜将其击败，史称万历援朝战争。
当然，日本海在在现代军事领域开始受人关注，还是始于是1905年的日俄对马海峡大海战，由日本海军大将东乡平八郎指挥的联合舰队对阵俄国海军中将罗泽德斯特凡斯基指挥的俄国第二太平洋舰队。战役以日方大获全胜告终，俄第二太平洋舰队三分之二舰只被摧毁，而日方仅损失三艘鱼雷艇。
