20世纪80年代，当来自法国宇航公司的8架带有HOT反坦克导弹的SA342L“小羚羊”直升机交付中国时，中国人民解放军才有了最初的攻击直升机概念。这些机动敏捷的轻型直升机被中国人用于反坦克战术开发，同时也用于边境巡逻和在中国特种兵军事训练演习中模拟敌机。有一段时间，双方曾考虑过SA342L的许可生产，但随着冷战的结束，这一计划被叫停。不过，有了使用“小羚羊”的经验后，解放军之后采购了更多的侦察直升机。
SA342L小羚羊直升机
中国拥有世界上最长的陆地边境线13800英里（22000km），显然与其他任何国家相比需要更多的能够执行远程巡逻任务的武装直升机。这种需求在20世纪80年代尤为明显，因为当时中国与许多邻国存在边境安全问题。
尽管这种情况明显威胁到了中国的国土安全，但中国人民解放军多次想购买攻击直升机的计划都以失败告终。不过，中国的武器采购评估一直在进行着，有证据显示中国工程师曾前往安哥拉考察配备了反坦克导弹的米里米-8TVK运输直升机。
这种考察显然是值得的，因为折叠翼机载火箭（FFAR）和自由落体炸弹随后被应用到哈尔滨直-5和直-8直升机上。在解放军成功获得一架米-24（可能来自蒙古）进行评估后，中国也打算采购该型直升机。中国人还对米-24的武器系统做了研究，看看是否可以在中国生产并装配到中国解放军在役的直升机上。
直-5
直-8直升机
由于苏联担心中国会在中苏边境部署攻击直升机，所以即使当时中国想购买米-24，苏联政府也不可能同意。
米-24
米-24
20世纪80年代末，中国对奥古斯塔A129“猫鼬”直升机进行了评估，1988年与美国政府达成协议或许购买AH-1“眼镜蛇”直升机，并获得BGM-71 TOW型导弹的生产许可。其实早在几年前，中国工程师在访问伊朗时已经对该型直升机进行了评估。但在美国对中国执行严格的武器禁运政策之后，两项交易都被取消。1991年苏联解体后，中国曾接近保加利亚、乌克兰和白俄罗斯，希望可以获得大量二手米-24。解放军也曾计划将这些直升机运往南非进行现代化改造，但采购再次失败。
奥古斯塔A129“猫鼬”直升机
AH-1“眼镜蛇”直升机
到20世纪90年代中期，中国曾要求采购俄罗斯的新卡莫夫卡-50和米里米-28直升机，虽然新成立的人民解放军陆航部队可能成为这些直升机的第一个海外客户，但两项军售请求都被克里姆林宫否决。这促使人民解放军陆航高级军官下决心大力发展本国攻击和侦察直升机。
卡-50直升机
米-28直升机
直-9W：可执行多种任务的侦察直升机
到20世纪90年代中期，中国已经部署了一种武装直升机，该机是在哈尔滨直-9中型运输直升机基础上发展的。直-9是许可生产的欧洲直升机公司AS365“海豚”。20世纪90年代，大约200架直-9进入中国人民解放军陆航部队服役。该型飞机据说可以安装反坦克导弹、导弹挂架以及相关的瞄准传感器。值得一提的是，当时并没有外国制造商向中国提供任何相关设备。
法国SA365“海豚”直升机，直-9的原型
直-9B大约70%的组件是中国制造的，其余则由法国提供。当然法国提供的是技术最复杂的部件，例如航电设备和发动机等。中国努力提高直-9的国产化率，到直-9A-100开始试飞时，只有9%的发动机部件和18%的机身和系统组件来自欧洲直升机公司。
直-9B
直-9A-100随后被选为侦察和攻击直升机的基准型号，第一种型号就是直-9C，主要用于中国人民解放军海军航空兵的海上巡逻和支援行动。紧随其后的是直-9W，它是为解放军陆航执行侦察任务和直接火力支援设计的。
直-9C
直-9W的武器主要是中国的红箭-8反坦克导弹，据说是仿制的俄罗斯AT-3“萨格”光学跟踪线导反坦克导弹，中国人改进了该导弹的武器结构、制导系统和弹头效能。红箭-8B射程较远，成为直-9W的最佳武器选择。其他武器还有国产57毫米和90毫米无制导机载折叠翼火箭（前者是苏联S-S火箭复制品），以及7.62毫米、12.7毫米和23毫米口径机枪、机炮吊舱。
直-9W
在原型机完成首飞两年后，第一批直-9W在1989年的军事演习中首次亮相。通过了详尽的武器验收试验后，该直升机于1993年正式装备解放军陆军航空兵。自此，直-9W的生产进展一直很顺利。据报道，哈尔滨飞机制造厂共生产了约50架该型号直升机。
1999年，哈尔滨飞机制造厂开始生产更先进的全天候直-9WA，该机装备了用于武器制导和飞行导航的前视红外球形炮塔。红箭-8B导弹也被更先进的红箭-8E取代，红箭-8E具备了全天候的热成像制导能力，射程增加到3.7英里（6公里）。
直-9WA
导弹的战斗部也得到升级，可以穿透现代坦克的爆炸反应装甲。直-9WA还能发射新型反坦克导弹，如红箭-10（也被称为ADK-10），这种中国自主研制的导弹武器在性能上类似美国的AGM-114“地狱火”，具有红外、激光和电视制导模式。直-9WA也被准许挂载射程达6公里的TY-90红外制导反直升机导弹进行自卫。TY-90是目前唯一一种专为直升机空战开发的空空导弹。
几乎可以确定的是，第一架直-9WA原型机于2000年开始试飞，宣布了中国国防工业部在自主生产武装直升机上取得重大进步。现存的大部分直-9W都升级到了直-9WA标准，中国也在考虑进一步改进直-9WA，包括目前仍在研制中头盔瞄准具。
直-9WA
2010年，中国武装直升机首次出口，肯尼亚购买了四架直-9WE出口型。2012年这些直升机首次参加战斗任务，被部署到邻国索马里南部，在为期6个月的部署期间，直-9WE在被青年党伊斯兰恐怖分子占领的地区执行了支援地面部队和武装巡逻任务。肯尼亚军方消息人士称，有两架直升机永久性安装了挂架，可挂载火箭巢和机炮吊舱。虽然直-9WE在索马里参加的是低强度作战，但成功作战部署大大提高了直-9WE在潜在客户心目中的市场印象。
直-9WE
除肯尼亚，直-9WE已经交付了柬埔寨、老挝、马里、巴基斯坦和委内瑞拉，除此之外，还有更多的其他型号直-9被销售到一些国家。
直-11：SA342后继机
到20世纪90年代，SA342直升机已显得过时，陆航选择了昌河飞机工业公司（CAIC）制造的直-11作为后继机。直-11是在AS350“松鼠”直升机基础上研制的，该项目始于1989年，项目负责人吴希明随后来成为直-10攻击直升机和直-19战场侦察直升机的总设计师。直-11在2000年10月完成试飞，很快直-11W战场监视、侦察和轻型攻击机的研制工作也随之展开。
直-11
直-11W的研制共历时三年，可挂载多达四枚的红箭-8反坦克导弹，该直升机也在座舱顶部安装了前视红外雷达球状转塔。为了替换老化的SA342，陆航迄今仍在采购直-11W，目前装备数量不到24架。与直-11W相比，直-9WA更加灵活且功能更加强大。不过体积小巧的直-11W更适合在山区作业。
直-11W
直-10：真正的攻击直升机
在1991年的“沙漠风暴”行动中，盟军在与科威特、伊拉克南部的伊拉克装甲集群的较量中取得压倒性胜利，美国海军陆战队的AH-1“眼镜蛇”和美国陆军的AH-64“阿帕奇”攻击直升机成为联军地面进攻的先锋。这促使中国开始研制专用武装直升机。
AH-64“阿帕奇”攻击直升机
擅长借鉴外国制造商设计经验的中国政府曾设法说服海外制造商与第602和第608研究所合作，研制6吨级国产民用中型直升机（CHM）。在这个过程中，欧洲直升机公司（提供了与旋翼设置与设计相关的咨询）、普惠加拿大公司（提供pT6C涡轮轴发动机）和奥古斯塔韦斯特兰（提供传动系统）提供了所有的重要技术支持。
同时期开展研制工作的还有中国的武装直升机，鉴于长期以来存在的武器禁运政策，中国被迫进行这样的秘密活动。研制工作开展四年后1998年第602研究所指出武装直升机项目应该比CHM项目优先发展。正是基于这一点，该新型直升机第一次被命名为直-10。
直-10
在2000年向俄罗斯购买卡-50直升机交易失败后，直-10的研制工作显得更为重要。该机的发展一直被严格保密，甚至比同一时期的成都歼-10歼击机还要保密，直-10计划被称为中国的特殊武器项目。
第一架直-10原型机于第二年制造完成，于2003年4月完成首飞。直-10原型机共生产了6架，而直-10的部件也在米-171和直-8平台上进行了测试。
虽然直-10据称是一种完全自主研制的直升机，但在测试项目的早期阶段依赖的却是中国复制的透博梅卡“马基拉”发动机，这主要是因为国产涡轴9发动机当时仍在研制中。尽管该发动机在直-10适配性测试中位列倒数第二，但涡轴9最终还是实现了完全自主生产。
作为第一种中国攻击直升机，据说直-10已经配备了具有手不离杆总距杆与变距杆（HOCAS）的电传飞控系统。然而，根据互联网上的座舱视频剪辑，武直-1O似乎采用的是传统控制系统，该系统作为备份和HOCAS一起研制。其他一些图片显示直-10飞行员和武器系统官的头盔类似“长弓阿帕奇”的霍尼韦尔综合头盔显示器视觉系统（IHADSS）。
直-10的内置武器为安装在机头下方的自动机炮，直-10可安装三种机炮：中国自主研制23毫米炮、中国仿制的2A72 30毫米炮以及仿制的25毫米M242“巨蝮”链炮。此外机头炮塔中还可安装一门榴弹发射器和两挺机枪。
直-10机身两侧短翼上各有两个挂架，每个可挂载多达四枚的反坦克导弹。这些导弹包括中国自主生产的红箭-8、红箭-9和红箭-10“红箭”系列导弹。尽管“红箭”具备反直升机能力，但直-10使用的空空导弹主要还是TY-90。直-10也可以挂载直径从20毫米到30毫米之间的各种火箭巢，直径130毫米的弹药则需单独占用一个挂架。
直-10的短翼也可挂载500公斤自由降落式炸弹，或7.62毫米、12.7毫米和23毫米炮机枪机炮吊舱。
直-19：侦察/攻击直升机
在直-10研制同时，也开始了把直-9重新设计成直-19侦察和攻击直升机的工作。这样做的主要原因是直-10造价太高，单价大约2700万美元，是迄今为止中国制造的最昂贵直升机，中国国防部希望以直-9为基础研制低成本小型武装直升机。
直-19
通过分析西方军队的战术，陆航要求发展可与直-10联合作战或可独立在低强度冲突中作战的侦察直升机。事实上这正是法国EC665“虎”式与SA342M“小羚羊”、AH-64D“长弓阿帕奇”和OH-58D“奇奥瓦勇士”直升机在阿富汗采用的“猎杀小队”战术。陆航将装备直-19侦察和攻击型。
和直-10一样，直-19的飞行员也在前座舱，武器系统官在后。直升机的航电设备也与直-10相似，前后座舱都配备了多功能显示器。除此之外，直-19的飞行员还配有平显，驾驶舱与头盔显示器兼容。不过该机的飞控系统属常规型，而非直-10的线传/HOCAS系统。
直-19机头下方安装有用于导航、武器瞄准和跟踪的前视红外球状转塔，该机还配备了YH毫米波火控雷达系统。由于用于战场侦察，直-19没有安装机炮，这点与OH-1和OH-58一样。
直-19的四个短翼挂架可挂载红箭-8或红箭-10反坦克导弹、20毫米、57毫米或90毫米火箭巢，此外还可挂载500公斤自由落体炸弹和7.62毫米、12.7毫米或23毫米机炮吊舱。最后，直-19还配备了雷达告警接收器、干扰弹布撒器和可降低红外信号的排气系统。
如前所述，由于直-19体积较小且造价更低，也将列装中国人民解放军海军航空兵和公安部。直-19对于海军来说意义非凡，中国终于有了能在驱逐舰、两栖攻击舰和航母飞行甲板上操作的攻击直升机。
直-10也进行了上舰试验，但布局更加紧凑的直-19似乎才是中国人看中的舰载攻击直升机。
直-10的仅有几次是在近海坦克登陆舰上的触舰复飞，并没有远海部署经验
总而言之，虽然中国的武装直升机起步比较晚，但是经过这些年的追赶，和西方武装直升机的差距从望尘莫及缩小到了望其项背，相信不久的将来将实现同台竞技。
