景定元年（1260年），赵禥被立为皇太子，并搬入冬宫居住，正式成为了皇位继承人第一人选。在景定五年（1264年）的十月份，宋理宗驾崩，25岁的赵禥即位，第二年改年号为"咸淳"，史称宋度宗。
赵禥即位之后，看到南宋政权的岌岌可危和蒙古军的逐步逼近，他也想过要励精图治，并出台了一系列的强国政策，如命令各级官员要积极进谏和指出朝廷的弊端，以便改进。但不知是否其天生不够聪明或者其他原因，赵禥所出的这些政策，最终就犹如走走过场似的，并没有什么明显的成效。
赵禥见状，顿时也没有了刚即位时的那股雄心，于是不久之后便将国家的军机大全交给了奸臣贾似道，批阅奏折的事情也交给了号称春夏秋冬的四位宠妃，自己则日日在后宫中举办宴会，与众多嫔妃们饮酒作乐，荒淫无道。
