众所周知，酷吏问题是武则天时代引人注目的政治现象。以往大多数研究者只看到武则天对酷吏的信任重用一面，而对其不得已的一面研究得不多。武则天始而专权，继而登基当女皇，改国号为周，这对李唐宗室和旧臣来说，是篡位行为，是典型的宫廷政变，这就必然会遭到强烈反对。为巩固其统治地位，武则天只能采取残酷的手段来对付那些反抗或企图反抗自己的人。对于武装叛乱者，她可以用军事手段镇压；而对其他政治上的反对者，她就只有利用酷吏来制服了。不可否认，酷吏是当时素质最差的一批官员，其中最著名的如来俊臣、侯思止、索元礼、周兴和王弘义等都是靠告密爬上高位的。这些人生性残忍，嗜血成性。武则天在其掌权初期，为了笼络这些人，对他们的不法行为往往视而不见，但是随着统治地位的日益巩固，酷吏的地位也逐渐下降，甚至受到严厉惩处。
