此时，真正能够洞悉并把握这个"实质"的，便是与邓小平关系甚笃的周恩来。
自"文化大革命"开始以来，周恩来在邓小平问题上一直谨言慎行，几乎没有讲过什么话，即使是那种为应付场面的"违心"的话，这说明，周恩来对邓小平是胸中有数的。1965年，在"文化大革命"前召开的一次小型会议上，周恩来同其他几位中央领导人谈起毛主席的"接班人"时，曾毫不迟疑地举出邓小平的名字，认为邓可以接替毛来"掌舵"。这倒不光是毛泽东总在众人（包括外国人）面前夸耀邓小平的才干，而的的确确是因为周恩来对邓太了解了。
如果说，毛泽东是由于1931年中央苏区发生的"邓、毛、谢、古"事件才真正认识、了解的邓小平；那么，周恩来则要比毛泽东又提前了大约10年。
1980年8月，邓小平在同意大利女记者奥琳埃娜·法拉奇的谈话中，曾无限深情地追念起他与周恩来的不同寻常的交往。他说：
"我们认识很早，在法国勤工俭学时就住在一起。对我来说他始终是1个兄长。我们差不多同时期走上了革命的道路。他是同志们和人民很尊重的人。"
一生中经历过无数磨难的邓小平，是极少用这种感情色彩很浓重的语言来表达对所尊敬的人的看法的。也许，周恩来是唯一的例外。
邓小平的女儿毛毛（邓榕）在她所着《我的父亲邓小平》一书中也提到：
"我问过父亲，在留法的人中间，你与哪个人的关系最为密切？父亲深思了一下答道：还是周恩来，我一直把他看成兄长，我们在一起工作的时间也最长。"
