以中国第一大水系长江命名的长江号浅水炮舰其实并不太起眼，它属于中型炮舰，标准排水量460吨，满载排水量540吨，长52米，宽9米，吃水2.2米，航速17节，适合在长江水域活动，最后的武备为76毫米单装火炮2门，40毫米速射炮4门，25毫米高平两用炮4门。说起来，其吨位只有中山舰的一半，邓世昌的致远舰的五分之一，相当不起眼。
那么，这样一条不起眼的战舰，怎么会成为中国海军第一艘纪念舰呢？
原因是：它曾经是当时的国家主席毛泽东的座舰，毛泽东1953年巡行长江，就是乘坐这艘炮舰纵观扬子江的。此后，也曾经多次担任过"御舰"的责任，上行三峡川江等地。在这艘炮舰上，诞生了两个着名的产物：第一个，是毛泽东在长江舰上题词："为了反对帝国主义的侵略，我们一定要建立强大的海军"，标志着以毛泽东为首的中国政府，下定决心建设一支强大的海军；第二个，就是毛泽东在长江舰上接见林一山等水利界人士，提出了建设三峡大水库的构想。
这两件事，对中国此后几十年的发展，都有着重要的意义，特别是第一件事，成为海军发展建设的"尚方宝剑"。因此，海军东海舰队在长江舰于60年代即将退役的时候，一反普通军舰退役即拆毁或打靶的决定，将其保留在吴淞基地，建立了一个专门的纪念馆。长江舰，就这样成了中国海军第一艘纪念舰。
按照长江舰老兵袁水清先生的回忆，毛泽东第一次乘舰，是1953年2月19日在武汉登上长江舰，当时的舰长为王立修（想来此时还没有开始批判修正主义，否则该舰长很危险）。行前，罗瑞卿和舰队司令员饶守坤曾亲自到舰视察，洛阳舰担任护航。毛泽东在舰上显得十分好奇，对海军舰炮等武器很感兴趣，并曾经到伙房看海军伙食。当时海军的伙食标准很高，一日伙食费2元多，可称豪华。
