关于"理论与实际相结合"，刘伯承本人就是行家里手。刘伯承曾说:我们办好学校要有方针，方针就是抗大的方针。抗大的方针，就是毛泽东同志提出的三句话:"坚定正确的政治方向，艰苦朴素的工作作风，灵活机动的战略战术。"这个方针的核心是坚持办校的正确方向，就是军事院校教育要为党和军队的政治需要服务，为部队建设服务。抗战爆发后，刘伯承主持的军事院校(包括随营学校、训练班)始终遵循上述方针，并继承了抗大的校风"团结、紧张、严肃、活泼"，保持和发扬了我军院校教育的好传统。
1937年8月，工农红军改编为八路军，刘伯承担任一二九师师长。早在抗战初期，他就对一二九师随营学校指示:将毛泽东军事论著，作为"第一种教材"。他认为，毛泽东军事思想，人民军队战史尤其是较近的实战战例，应作为第一种教材，只有这样才可以正其本;而日军的军事条令、教令等可作为"第二种教材"，只有这样才能用以分析研究作战对象的特点和战术;苏军的一些条令和军事理论则可作为"第三种教材"，可以开阔眼界，推动军事教育的发展。整个抗战时期，参加一二九师的绝大多数是工农分子，他们政治觉悟高，作战勇敢，但是文化水平较低。在刘伯承的关怀和号召下，部队办起了许多扫盲班、文化班，掀起学习文化的热潮。为练成抗日铁军，他还"运筹帷幄、先胜教场"，先后办过师训练队(班)、师随营学校、师轮训队、师参谋训练班等，大力培养军事、政治、参谋人才。由于他的深谋远虑和把"治军先治校"理念化为实践，一二九师军事素养闻名八路军、新四军，成为"华北抗日铁军中的铁军"。
