已经到达西沙的魏鸣森在艇上召集紧急战备会议，转入战时状态。
太阳快落水时，发现8海里处有一艘南越的美式驱逐舰，立即减速，发出战斗警报。南越军舰的排水量为2600吨，是我们轻型猎潜艇的10倍。它打出灯光信号：我们是在越南共和国领海巡逻，你舰离开。我猎潜艇也打出灯光信号：自古西沙就是中国领土，你立即离开!1月18日凌晨3点，从情报中得知南越军舰准备拂晓前强行登陆晋卿岛。南越军舰总吨位在6000吨左右，装备有127毫米口径以下的火炮约50门。我们虽然也是四艘军舰，但总吨位才1600吨，火炮数量少，口径也小，又处于被动的内线阵位。但小也有小的好处，机动灵活。魏鸣森运用近战原则，贴上去，钻到敌舰火炮的死角，敌舰就只能乖乖挨打了。最终我们的小艇取得胜利，将五星红旗插到岛的最高处。时近黄昏，又有三艘南越军舰全速向西沙开来，对我的灯光信号和喊话置之不理。双方编队相距100米，面对面地"站"了好长时间。
1月19日一大早，四艘南越军舰分左右两群又来了。5点40分，周恩来再次给总参作战部打电话，看来西沙情况发展很快，恐怕今天就有打起来的可能，原计划调动的兵力不一定来得及了。中央研究决定，由叶剑英、邓小平、王洪文、张春桥、陈锡联、苏振华六人组成领导小组，叶剑英、邓小平负责，代表党中央到总参作战部指挥西沙海战。
周恩来的电话刚放下，邓小平、叶剑英等就到了总参作战部值班室。副总长向仲华、海军副司令员孔照年、空军副司令员张积慧也来了。
