最开始是采集自然生长的植物，像挖野菜、捋榆钱儿等。中南海里，特别是沿着中南海的外墙，种植了不少榆树。榆树的叶子形状有点像古钱，俗称"榆钱儿"。采摘来后，大师傅们就把嫩"榆钱儿"和在面里，使蒸出的馒头个大一些。
自然生长的东西很快就被摘光了。于是人们就种植一些野菜，比较普遍的是一种俗称"扫帚菜"的植物。这种野菜枝蔓多而密，把叶子撸净后，一株就是一把天然的扫帚，其俗称大概就是这么来的。这种野菜特别好生长，路边或犄角旮旯，再贫瘠的地方也能长得很茂盛。扫帚菜叶和上玉米面或白面，放在笼屉里蒸熟了也不难吃。
