民国时期，在我国西北的甘、宁、青地区，存在着数股强大的回军武装力量，俗称"西北群马"。"群马"中以马鸿宾、马鸿逵、马步芳三个集团最具实力，人称"西北三马"。其中，马步芳被称为史上最荒淫的将军。据悉，他曾蹂躏5000名女子，连胞妹、侄女、外孙女都不放过！
另外，马步芳故意留下甘肃省政府主席郭寄峤，以抵制马鸿逵，等时机成熟再逼他让位。马步芳还发动各地大肆献马献旗，派代表来兰州祝贺，为自己大造声势。兰 州挤满了前来献礼的代表，连日大摆宴席，跳舞作乐。马步芳任命的兰州城防警备司令赵珑大肆搜捕共产党和进步人士。马步芳指示他们要"宁可错杀一千，不让走 脱一人"，凡发现对马步芳黑暗统治有不满言行的，便施以拷打或者枪杀，之后更是颁布了《紧急治罪法》，实施法西斯统治，把死刑扩大到了无所不包的范围。
但马步芳的迷梦很快破灭。8月20日，解放军第一野战军在彭德怀指挥下发起了兰州战役。就在解放军对兰州发起总攻的前一日，马步芳悄悄溜回了老巢西宁，留 儿子马继援督促部下作拼死一战。马步芳花重金雇陈纳德"飞虎队"9架飞机，将历年搜刮来的财富源源不断地运往国外，先运往香港，后运往中东。
8月27日，兰州解放。广州国民政府不放过马步芳，8月27日，国民党国防部长徐永昌受阎锡山委派，飞抵西宁，一面要追究马步芳的责任，一面指示他以西宁为基地作困兽之斗。马步芳不服气，同徐永昌大吵一通。
最后，马步芳借口要向国民党中央求援，带着一大群姨太太乘上陈纳德的民航大队飞机，背着徐永昌飞往重庆，永远离开了自己残暴统治了40年的青海。
