1946年5月初，蒋介石准备派重兵进攻我中原解放区，把战火由关外烧向关内。周恩来闻知心急如焚，他一方面在三人小组会上争取我中原解放军北撤，另一方面积极做马歇尔工作。在关内问题上，马、蒋持有不同意见，马歇尔不愿意看到关内战争全面爆发，使他调停工作彻底失败。周恩来抓住他这一心理进行争取说:政府军队将在5月4日至9日之间向中原解放区进攻，这是新的全面内战，我方将自卫反击。为制止进攻，希望政府派代表到湖北协商解决我中原部队转移问题。
马歇尔赞同周恩来建议，主张制止中原战争。随后三人小组赶赴宣化，签定了停止中原战争的协定，这为我中原大军转移、突围赢得了时机。这一举措，是周恩来牵了马歇尔的鼻子。
1946年6月全面内战爆发，美蒋公然站到一起，为了庇护蒋介石，美方代表提出最后否定权问题③，遭到周恩来严辞拒绝。周恩来采取后一策略，斗争矛头指向美，揭露美蒋和平骗局，把第三方面力量争取过来。最后，无奈的马歇尔只好宣布"调停"失败。这个地位显赫的美军五星级上将最终败给了周恩来，但他还是从心里佩服这位出色的"交涉家"。
