信的主要内容有两部分。前半部分是"'大跃进'的成绩是肯定无疑的"，后半部分主要是"过去一个时期，在我们的思想方法和工作作风方面，暴露出不少值得注 意的问题。这主要是（1）浮夸风气较普遍地滋长起来……一些不可置信的奇迹也见之于报刊，确使党的威信蒙受重大损失。（2）小资产阶级的狂热性，使我们容 易犯'左'的错误……纠正这些'左'的现象，一般要比反掉右倾保守思想还要困难些，这是我们党的历史经验所证明了的"。
彭德怀为什么要写这封信？他在《彭德怀自述》中说道：
"我对当时那些'左'的现象是非常忧虑的……我想，这些问题如果由我在会议上提出来，会引起某些人的思想混乱，如果是由主席再重新提一提两条腿走路的问题，这些问题就可以轻而易举地得到纠正。"因此，他当时一再强调，这封信是提供给主席看的。
但令彭德怀做梦都想不到的是这封信竟然"一石激起千层浪"。庐山会议的议题本来是纠"左"的，由于这封信一度转为批"右"，整个会议的议题一下子来了个180度的大转弯，就连当时参加会议的人也感到不可理解。
