邓小平十分关注和关心我国足球运动的发展。1952年，他曾表示"希望国家足球队严格训练，打好基础，尽快培养出一批优秀教练和球员"。1977年7月 30日晚，在观看香港足球队同中国青年足球队的比赛时，邓小平在半场休息时向国家体委负责人指出："你们可以派几名裁判去德国学习，要培养国际裁判，提高 裁判水平。"在赛后接见运动员时，他说：今后要走出国门，通过打比赛，学习先进，积累经验，尽快提高我国的足球水平。
1985年8月，邓小平指出："我看了几场国际足联16岁以下柯达杯世界锦标赛的实况转播，看到各个队无论在技术方面、体育道德方面都表现很好。他们踢得很有朝气，是世界足球运动的希望。中国队也踢得不错。我们中国足球运动要搞上去，要从娃娃、从少年抓起。"
改革开放后，中国体育全面走向世界，成绩辉煌，可是中国足球运动的发展却十分缓慢，迟迟冲不出亚洲。面对这种情况，邓小平曾指示主管体育的中央负责同志： "要创办足球特区。"很快，中国第一个"足球特区"就在大连挂牌。在他的推动下，中国足协先后派出赴巴西学习的中国青年队、"健力宝"少年队和赴德国学习 的中国青年队，学习世界足球强国巴西、德国的先进的足球意识和足球技战术，这也在客观上推动了中国足球运动的发展。
