陈锡联虽然不能识别黄金，却能识别人才。他一旦遇到有发展前途的年轻干部，就下力气培养。在他的培养下，一大批后来成为我军高级将领的人才迅速脱颖而出，李德生就是其中的一位。
李德生此前历任红四军第十一师三十二团团部传令兵、班长、排长、十二师三十五团供给处政治指导员，参加过鄂豫皖革命根据地的反"围剿"斗争。1932年，他随红四方面军主力转战川陕，投入创建川陕革命根据地的斗争，1935年参加长征，任红四方面军第四军十师交通队支部书记，同年6月因被指责"否定张国焘的正确领导"被开除党籍。在陈锡联担任红十师师长之初，李德生被调到红十师交通队当传令兵班长。在这个岗位上，他认识了比他仅大一岁的师长陈锡联。
当时，年轻的陈锡联虽身为一师之长，但从不摆官架子，行军途中、战斗间隙、宿营以后，一有空就和普通战士谈心聊天，传授战斗经验。当他得知李德生遭受迫害的不幸遭遇后，马上找李德生谈话，鼓励他放下包袱、轻装前进。
