1937年10月，任八路军120师716团团长的贺炳炎率部在雁门关伏击日寇。最后，贺炳炎部歼灭日寇500余人，打破了"日军不可战胜"的神话，海内外报纸称之为"雁门关大捷"，有力地提振了民族精神。当时，国民政府通电嘉奖，毛泽东在和英国记者贝兰特的谈话中也以此为例，说明"八路军起了非常大的作用"，并将此役载入了八路军英勇抗战的光荣史册。
当贺炳炎见到毛主席举手敬礼时，毛主席用右手紧紧握住他的左手亲切地说："贺炳炎同志，你是独臂将军嘛！今后你就免掉这份礼吧。中国从古到今，有几个独臂将军？旧时代是没有的，只有我们红军部队才能培育出这样独特的人才！"
