1916年3月中旬，为了配合护国军主力在川南与袁军作战，刘伯承率护国军第一支队准备攻克长寿县，以牵制敌人兵力。刘伯承根据长寿易守难攻的特点，积极争取长寿城内的警备队起义。警备队在护国军的策动下准备起义，但当刘伯承率队攻击时，警备队却背弃诺言，致使护国军伤亡很大，只好转向和长寿战略位置同样重要的丰都前进，准备夺取丰都。丰都是袁军从水路入川的必经之道，历史上被文人墨客称为鬼城。刘伯承率队行至丰都30里的马口垭时，派人进城侦察敌情。当时，丰都守敌总数两个团，从装备和人员数量上都远远超过护国军，按正常情况，护国军没有取胜的可能。但侦察员歼敌心切，就谎称城内只有守敌两个营。经过研究，刘伯承决定以"鬼"克鬼城，派康云程进入城内，里应外合，消灭守敌。
3月30日子夜，丰都城内万籁寂静。一群"鬼"出现在城门附近，守城的北洋军哨兵眼见判官、阎王、小鬼步步逼来，吓得魂不附体。
于是，"鬼"们顺利地收缴了哨兵的武器，打开了城门。刘伯承率领部队向城内发起了猛烈的攻击，袁军虽然人多，但混乱中也不知道来了多少护国军，纷纷掉头奔逃，护国军很快占领了丰都城。逃出城外的袁军从枪声断定护国军人数不多，便重新集结起来实施反扑。
