毛岸英在苏联学习期间，由于各方面表现都比较出色，特被选为儿童院少先队的大队长。他把在苏联的生活、学习情况写信汇报给父亲。毛泽东在1941年1月31日给毛岸英、毛岸青的回信中，语重心长地告诫儿子们："人家恭维你抬举你，这有一样好处，就是鼓励你上进；但有一样坏处，就是易长自满之气，得意忘形，有不知脚踏实地、实事求是的危险。"1946年1月，毛岸英从苏联回到延安。父子已19年没有见面，但毛泽东并没有因为团圆而去溺爱毛岸英，而是对他的要求更加严格。不久，他亲自送毛岸英到农村锻炼，上"劳动大学"，拜劳动模范为师，与农民同吃同住同劳动。之后，还派他到山西、河北等地参加土改运动，深入了解农村斗争。1947年10月8日，毛泽东给正在河北西柏坡参加全国土改工作会议的毛岸英写信并告诫他："一个人无论学什么或作什么，只要有热情，有恒心，不要那种无着落的与人民利益不相符合的个人主义的虚荣心，总是会有进步的。"毛岸英把它作为座右铭抄录在笔记本上，时刻激励自己，不辜负毛泽东对他的期望。
毛泽东对李讷的教育也格外严格。中学时代的李讷，读的是实验中学，干部子弟比较集中，但是，上了大学之后，身边都是一些普通群众的子弟，因为毛泽东一再严格要求她，不要特殊化，不要自以为是，不要骄傲，但她身上还是多多少少有这些东西。正好，大学有一门课讲到《庄子·秋水篇》，这篇寓言记述了自高自大的河伯与虚怀若谷的北海神之间的对话。河伯在对话中，意识到了自己的狭隘和浅薄。李讷读后，思想上很有触动，她觉得自己挺像河伯的，应该彻底地改变这一切，和同学们打成一片。
于是，她给毛泽东写信汇报了自己读《庄子·秋水篇》的体会。毛泽东看后，深为女儿的进步感到高兴，他给李讷回信予以鼓励，信是这样写的："痛苦、忧伤，表示你认真想事，争上游、鼓干劲，一定可以转到翘尾巴、自以为是、孤僻、看不起人的反面去，主动权就到了你的手里了。""读了秋水篇，好，你不会再做河伯了，为你祝贺！"李讷在给毛泽东的复信中，再次进行自我批评，并决心痛改缺点，振奋精神。1月15日，毛泽东又给李讷回信："读浅，不急，合群，开朗，多与同学们多谈，交心，学人之长，克己之短，大有可为。"许多年后，当李讷回忆起这段往事时，仍然记得当时自己的心理变化："经过这个以后，我开始在思想上觉得父亲说得真是对，我要按他的教导作，精神上也比较开朗了，和大家还处得很好。我觉得父亲对我的鼓励是最好的鞭策，他从来都是严格要求我们，不要特殊，不要骄娇二气，不要自以为是。"
