1971年春天，当举国上下为庆祝粉碎林彪集团的胜利而纵情欢呼时，一个关键性人物的身影日夜徘徊在周恩来的脑海之中。这就是在"文化大革命"一开始就作为"党内第二号走资派"被"打倒"，而后又被林彪的"一号命令"逐出中南海到江西新建拖拉机厂进行"劳动监护"的邓小平。
然而，邓小平不同于一般"靠边站"的老干部。"揪出了以刘少奇、邓小平为代表的党内一小撮走资本主义道路的当权派"，一直被当作"文化大革命"的"胜利"加以宣传。要"解放"邓小平，客观上就意味着对"文化大革命"的否定。而要否定"文化大革命"，在当时是毛泽东所不可能允许的。
因此，让邓小平出来工作，在当时的历史环境中确实是一个敏感又敏感的问题。必须寻找恰当的时机，使其"水到渠成"。
最重要的是要得到毛泽东的支持。
不过，周恩来也清楚：邓小平虽然被"打倒"，但毛泽东对邓小平在政治上还是有所保留，寄予希望的。
在打倒邓小平的时候，毛泽东几次讲过：要把邓小平与刘少奇区别开来，要把刘、邓拆开来。
毛泽东甚至说：林彪要是身体不行了，还是要邓小平出来。
现在，林彪覆亡了，毛泽东已经注意到了远在千里之外的邓小平。从林彪灭亡后毛泽东的一些谈话看，邓小平出来工作的时机不会太远了。这些，周恩来都是很清楚的。
1月24日，周恩来和部分中央政治局委员在人民大会堂接见来北京出席新疆工作会议的代表时，当着江青等人的面赞扬刘伯承和邓小平的历史功绩，说：林彪就是要把邓(小平)搞成敌我矛盾，而毛主席讲邓(小平)还是人民内部矛盾。两类不同性质的矛盾不能混淆嘛！
周恩来还指出：听说有的地方还在讲"二月逆流"，现在叶副主席已经主持军委工作，这是经毛主席批准的。你们听到那些违背中央指示的话，为什么不批驳？
在一旁的江青脸上火辣辣的。
