作为高级分析员之一的艾尔斯伯格，通过该公司获知了大量美国国防部的绝密文件，这些文件所描述的越战真相使他惊呆了，文件揭示了前政府高官如何为了政绩和一己私利，一步步将美国公众拉向战争的真相，揭示了越战导致100万越南人和55000名美国士兵丧生的事实，文件还揭示了继任的尼克松政府又是如何继续欺骗美国公众，掩盖战争真相的企图。
作为一名曾在前线炮火下出生入死的越战亲历者，想起那些死在了异国土地上的年轻战友，艾尔斯伯格愤怒了，良知促使他要将这一切内幕公布于众。他开始偷偷拍摄这些五角大楼文件，当7000多页绝密文件全部影印完毕后，他开始同一些美国国会议员接触，试图说服他们在国会上公布这些文件，从而起到警告政府的目的。然而，他的这一努力显然失败了，那些国会议员看到这些文件后，像扔烫手山芋似的弃之惟恐不及，并且此后，艾尔斯伯格受到了联邦调查局的通缉。万般无奈，他将这些绝密文件的影印件交给了在美国报纸中最敢说话的《纽约时报》，1971年6月，《纽约时报》果然不负厚望，全文登出了这份绝密文件。这份越战绝密档案刊出后，立即在全美引起了轩然大波，导致了全美反战潮。尼克松政府更是恼火不已，联邦调查局开始对艾尔斯伯格进行了大追捕，该行动在当时被称为联邦调查局自林德伯格绑架案以来最大的搜捕行动。艾尔斯伯格于1971年6月下旬被捕，并被美国法庭控以12项重罪，面临着115年的监禁。
