后高宗深受痛风之苦，百官奏事时就让武则天裁决。而武则天性格明敏，涉猎文史，处事都让高宗满意，于是在显庆五年开始，高宗分权给她，使武则天的权力达到几乎与君主权威相等的高度。麟德元年以后，高宗每次会见大臣讨论政事，武则天就垂帘气候，政无大小，都能参与。天下大权，悉归中宫，黜置生杀，决于一人之口，高宗只是拱手而已，中外谓之二圣。
上元元年（674），高宗和武皇后称"天皇"和"天后"，进入了二圣并治阶段。第二年，皇太子李弘突然死于洛州合壁宫。章怀太子李贤成为新的储君。李贤是当时《汉书》学和《文选》学的主要赞助者，对学术的发展起到了重要作用。但是到了调露二年（680），李贤也被废黜，新的太子是他的弟弟李哲（显）。
