同年春，云南护国军开赴川南，要与袁世凯的北洋军决一死战。为了支援云南护国军，刘伯承和王伯常决定率四川护国军第四支队北渡长江，攻取由北洋军重兵防守的丰都县城。这样不仅能够控制川东的大片地区，而且还可以切断长江的交通，既阻止袁世凯把援兵派到川南，又使入川作战的北洋军进退两难。
刘伯承为此进行了周密的作战部署：一是在进军丰都的前几天，就派人到城里侦察，与那里的革命党人、哥老会首领接头联络，让他们派哥老会的武装人员混入城去；二是从护国军中挑选100多名机智勇敢的士兵换上便衣在城中潜伏起来，准备在护国军攻城时里应外合。
