李鸿章从青年时"丈夫只手把吴钩，意气高于百尺楼"的豪迈，变作了晚年"秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛"的悲凉，这位晚清重臣自嘲是大清帝国的裱糊匠，一语中的，大清"犹如老屋废厦加以粉饰"，滔滔之势，岂能禁遏、岂能不漏。
李鸿章等人在借洋枪队镇压太平天国运动中领略了铁甲洋炮的厉害，也看到了世界在变。"欧洲诸国，百十年来，由印度而南洋，由南洋而中国，闯入边界腹地，凡前史所未载，亘古所未通，无不款关而求互市……此三千余年的大变局也。"
在李鸿章看来，"西人专恃其枪炮轮船之精利，故能横行于中土，中国向用之器械，不敌彼等，是以受制于西人"。因此要变，变则通。
