不久，"南下"还是"北上"的战略分歧，引爆了双方的矛盾。
1937年3月中旬，主要由原四方面军战士组成的西路军在河西走廊几乎全军覆没，消息传到延安，红军上下沉痛不已，激愤的情绪引发了对张国焘这位四方面军主要负责人的大规模批判。
据说，在批判张国焘时，有人把四方面军的干部说成是"张国焘的人"、"张国焘的应声虫"。据洪学智回忆，抗大在批判时提出三条，一条说红四方面军是土匪，二条说四方面军干部是军阀，三条说四方面军干部是张国焘收买的。四方面军的人想不通，许世友气得吐血，副军长刘世模对准自己的脑袋开了一枪，重伤住进医院。许世友本人在上世纪50年代的一份学习总结中叙述了当时心境：
