当时周XX既没有见过科威特大使，也没有见过以色列大使，以为站在门口迎接的就是科威特大使，下车后就和他握手，匆忙中就连挂在门口的以色列国旗都没有细看。此时，站在门口的《纽约时报》记者看到中国大使前来以色列大使馆，觉得非常意外，因为新中国成立后对以色列一直不予承认。美国记者便问周伯萍："来这是否意味着中国政府要承认以色列?"他问的是"这里"，因为读音相近被翻译错误地翻成"雅典"，周XX以为这是西方媒体的无理挑衅，便一句话顶了回去。图为1973年，北京机场，陪同法国总统蓬皮杜的周恩来。
第二天，《纽约时报》就中国大使到场祝贺以色列国庆发了报道。从罗马尼亚大使那里得知事件真相的周XX这才如梦初醒，他知道自己犯了大错：国际"反华势力"定会以此事大做文章，离间中国与政治盟友阿拉伯国家之间的关系(阿拉伯国家与以色列势同水火)，为防止事态扩大，周大使向希腊外交部和各阿拉伯国家解释，此事件系工作失误所致，中国外交政策不变，不久外交部要他立即回国。1970年8月，周恩来在党的九届二中全会上。
