毛泽东初识习仲勋是1935年10月中央红军到陕北之后，毛从当时农村院墙上张贴的陕甘边区苏维埃政府的布告上看到了"主席习仲勋"的名字。
当时，陕北受"左"倾机会主义影响，在革命内部进行了所谓的"肃反"，凡是陕甘边革命根据地县以上干部、红二十六军营以上干部全都被抓了起来，习仲勋当然也无法幸免，与刘志丹等人被关押在瓦窑堡的土牢里准备处死。
幸亏毛泽东率领的中央红军在此时到达，得知此事后立即通知"刀下留人"，释放了刘志丹和习仲勋等遭受迫害的同志。
毛泽东见到习仲勋后大吃一惊，想不到这位"习主席"只有22岁，"真年轻"。
习老后来对我们说，"如果党中央、毛主席迟到四天，我们这些人就被活埋了!埋我们的坑都已经挖好了。"
1952年初，习老任西北局书记和西北军政委员会副主席。一天，薄一波向毛泽东汇报工作，毛正在阅读习仲勋发来的一份关于西北地区土地改革、统一战线和民族工作的报告。
毛泽东对这份报告十分满意，他问薄一波："你讲讲，习仲勋这个同志怎么样?"早在延安时，薄一波就听到毛泽东赞誉过习"年轻有为"，于是便以此语作了回答。
