最先投入战斗的是红三军团的红五师，此前红五师接到了中央军委的命令，要求他们不惜一切代价全力坚持三天到四天，掩护中央两个纵队过江。
当时担任五师师长的是21岁的李天佑。他和政委钟赤兵率领的红五师，一直担任红三军团前卫。在中革军委下达抢渡湘江的作战命令后，李天佑立刻率领两个团赶赴新圩。
新圩镇距湘江渡口只有七八十里，是桂军到湘江的必经之地。
28号凌晨，红五师阵地刚部署完毕，桂军的七个团就沿着向江边的公路，向红五师阵地猛扑而来。凭借着兵力数量和武器装备的绝对优势，桂军展开了猛烈的进攻。
不过，有"虎将"之称的李天佑毫无畏惧，率领红五师顽强狙击。
经过一天的恶战，桂军只占领了几个小山头。
如此战绩，让"小诸葛"白崇禧勃然大怒，他大骂部署指挥无能。
部下以实相告，与之对阵的红军第五师从师长李天佑到团、营、连长，很多官兵都是广西人，有的是原来我们的部下，他们很能打，难攻克。
