至抗战开始前国民党号称拥有四百万武装力量，其中战斗力最强的当属驻扎西北的胡宗南的第一军，李宗仁的"钢七军"，杜聿明的第五军，以及中央教导总队和国民革命军八十八师和八十九师。这其中胡宗南的第一军号称"天下第一军"，典型的中央军中的黄埔系。李宗仁的第七军为桂军中的精锐，而杜聿明的第五军则拥有总过最早的一直战车部队。而中央教导总队和88 89师则是蒋倾心打造的全部的德国装备的部队，并有德国教官指教。在抗战初期的淞沪会战只中使侵华日军损失惨重。
在抗战初期，国民政府之所以敢同日军在正面战场进行抗衡。主要的原因就是，国民革命军的中央系的部队中，大部分的中下级军官都是黄埔毕业生，都为蒋校长的得意门生，为当时整个中国军界的骄傲。这帮天子门生也没有给他们的蒋校长丢脸。从民国二十六年的淞沪会战，到保卫大武汉再到血战昆仑关。尤其是国民政府组建中国远征军入缅甸做战，更是使黄埔学子扬名海外。郑洞国 孙立人 廖耀湘 戴安澜 王耀武 张灵甫 胡琏 宋希濂等一大批黄埔学子拖影而出，取代了保定系成为中国军队的主宰。中央军几乎演变为黄埔的校军了，从而奠定了日后五大主力的诞生。五大主力如果从根上算，都与着黄埔军校有些密切的联系。要么就是在黄埔毕业生的手里，名扬四海。要么就是有黄埔毕业生一手组建而成。
