甲午战争爆发前，李鸿章声称手里有这笔巨款，却依然为几十万两购炮经费与朝廷扯皮，原因就是这笔钱他只是替太后管着，没有权力动用。事实上，对于北洋水师每年要拨付的日常经费，并没有证据显示是慈禧有意拿来修颐和园，倒是户部经常表示资金困难，无法足额发放。
此外，关于这笔巨款的说明，有两处颇为微妙。第一，"存诸北洋生息，按年解京，以补正杂款之不足"，说明这笔钱的确如传闻所说是为修理颐和园准备的，但慈禧不好意思直接拿钱，而是让北洋将钱存在银行里，用利息给她修园子;第二，"本银专备购舰、设防一切要务"，意思是园子修完后，就可以拿这笔钱的本金买军舰修炮台。甲午战争爆发后，这笔巨款中有185万两白银被提出来交予李鸿章购买军火，后来北洋分别向英国和德国订购鱼雷炮舰"飞霆"号和"飞鹰"号，并计划购买南美三国的军舰助战。
