1867年，蒲安臣完成了他在中国的6年任期，即将回国。恭亲王代表中国政府，正式邀请他"充办各国中外交涉事务大臣"，代表大清国与包括美国在内的列强进行"战略对话"。这一外交史上的创举，令世界惊叹。
大清特使蒲安臣出访的第一站，就是他的祖国美国。他以一种特殊身份，与美国总统约翰逊（Andrew Johnson）、国务卿西华德举行了多次"战略对话"，最终代表中国与美国签订了《天津条约续增条约》，史称"蒲安臣条约"。
这份被梁启超称为"最自由最平等之条约"，受到了大清朝野的高度评价。维持中国的主权和领土完整，第一次被写入了条约。条约主要内容是：保持中国的完整；中国控制自己的内地贸易；中国在美国各商埠设立领事馆；相互不得进行宗教迫害；鼓励中国劳工向美国移民；相互居住和履行的权力；相互准许对方学生入学；不干预中国的内部发展。
这一条约，奠定了今后近一个世纪的中美关系基调，成为中美各自国际战略的重要基石。丁韪良评论道，中美关系的"行情"上下波动，而在蒲安臣这里达到了顶点。
当蒲安臣代表中国在出访俄国的途中病逝后，慈禧太后和恭亲王给予了极高的评价和优厚的抚恤。美国政府则在其家乡波士顿为他举行了隆重葬礼，他的灵柩上和道两侧，都同时覆盖和悬挂着星条旗和黄龙旗。
美国史上比林肯总统还要伟大的国务卿，致力于建设"美利坚的太平洋帝国"，而跨过大洋与中国握手，正是这个新帝国的基石
1870年 太平洋帝国崛起
蒲安臣的隆重葬礼结束不到半年，他的直接领导、刚刚卸任的美国国务卿西华德，就不远万里到访中国。虽然这并非一次国拭问，但中美两国都十分重视。美国政府按照政府首脑的级别，为西华德提供了专轮及卫兵，而主持中央工作的恭亲王则和西华德举行了重要的会谈。
西华得华，实际上是通过高层会谈，将蒲安臣已经奠定基础的中美战略合作关系，再进一步落实和深化。在京期间，他与总理衙门举行了三次会谈，其中包括与恭亲王的正式会谈，及与总理衙门二号人物文祥的私下会谈。
作为蒲安臣的"老板"，西华德是中美战略关系的最终拍板者。他的政治资历，远比林肯总统丰厚，但阴差阳错，本应是他囊中之物的共和党总统提名，被林肯夺走。林肯当选后，西华德出任国务卿，积极协助林肯对付内战，并大力推行将美国建设成为"太平洋商业帝国"的计划。他甚至还与林肯在同一天遇刺，侥幸生还。
西华德的对华战略，就是要与中国"协商合作"，通过商业贸易，将美利坚打造成"太平洋帝国"，从而称雄世界。西华德推动甚至主导了一连串的"远交近攻"举措，其中最为著名的，一是用武力打开日本的大门，只因为它横亘在中美航线上，必须将其纳入服务于中美关系的轨道；二是用720万美元从俄罗斯手中收购了152万平方公里的阿拉斯加，相当于每英亩2美分，从而"向亚洲伸出了一只友谊之手"。
在西华德与恭亲王及文祥的会谈中，他频繁地提出，中国应当尽快派遣外交官常驻西方各国，因为，中国必将迎来学习西方的高潮，更多的人才将到美国、欧洲学习科学、外语、法律和经济，加上大量的中国移民，需要常驻外交官的保护和服务。
在官方记录中，恭亲王并没有与西华德"就双方共同关心的国际重大问题广泛而深入地交换意见"，而在私人记载中，这种跨越大洋的两国高层会谈，更像是拉家常和叙旧。大清国寥寥可数的几次首脑外交，几乎莫不如此。其实，所谓的战略对话，是一个动态的过程，到了两国首脑会面时，无非是定调子、把方向，在把酒言欢中，确认共识。尤其大清国历来奉行暗箱操作的政治传统，与美国那些竞选出来的公众领袖完全不同，大清领导人并不善于亦不乐于在大庭广众下自我表达。文祥在私人会谈中，向西华德表示：中国的事情不能着急，改革必须稳步推进，否则会适得其反。丁韪良的回忆录中，也记载了文祥此前常说的话："你们西方为什么急于推我们走？中国一旦启动，会走得比你们希望的更快。"
