大名鼎鼎的"郑和下西洋"目的有五个：宣扬明朝国威、扩展朝贡贸易、寻找失踪的建文帝、迎佛牙、加强同海外各国的联系。
那么郑和下东洋的主要使命是什么？《明史·戎马志》记载，只做了两件事。
一件，晓谕明成祖旨意："使其自行剿寇，治以本国之法。"
二件，"许以贸易"。双方签订《堪合贸易条约》，"堪合"乃明朝朝廷颁发的执照签证。日本人在条约下，与明朝进行"朝贡贸易"。中国的丝绸、瓷器、书画、资财等等，尽可以通过"合法途径"，而非"野蛮打劫"地拿走。
此时日本，怀义王已经作古。第三代室町幕府将军足利义满统一南北朝，明史称足利义满为"日本国王源道义"。这个日本的实际统治者，眼见明朝大队人马押送着大量宝物到访日本，也不在君臣礼仪虚名上较劲，遂象征性地杀了二十多个海盗浪人，将首级送给大明使者。并接受了明朝封号、金印、冠服等，表示臣服，按属国的名分向明朝皇帝呈递国书，奉明正朔。
郑和带着20多个倭寇首级和足利义满"臣服表"回国交差，朱棣找回了超越老爹的面子，满心欢喜，对日本国"嘉其勤诚，赐王九章"，又向源道义赠送了金银、瓷器、书画等物，并允许日本国朝贡团人员总数可多至二百人，在江浙贸易。此举促使当时中日关系的改善，也是郑和出使日本的成果。
明史学者总结"郑和下东洋"，赞其以经济手段怀柔，"不战而屈人之兵"。但反观日本政府这一方，得到了实惠，并无什么损失。
