他是机械制造师
曾经发明过千里船、指南车、水碓磨等实用工具
祖冲之还是位杰出的机械制造师。他的祖父祖昌，做过刘宋朝的大匠卿，这是掌管土木工程的大官。祖冲之天生就心灵手巧，加上受到良好的教育，因此在机械制造上多有发明。
《南齐书·祖冲之传》中记载："以诸葛亮有木牛流马，乃造一器，不因风水，施机自运，不劳人力。又造千里船，于新亭江试之，日行百余里……"
祖冲之在新亭江（在今南京市西南）为他的"千里船"所做的处女航，虽然在今天看来速度并不快，但验证了一种高效的推进方法。在当时，船只是以风力和人力作动力，以桨、橹等作为推进工具。而祖冲之发明的这种船，能"不劳人力"作为动力源，又"不因风水"影响高机动性。后来祖冲之儿子祖暅做了掌管船舶制造和运输的太舟卿，或许与他父亲的这项发明有些关系。
从远古时代黄帝对蚩尤作战，就开始使用指南车来辨别方向，但以前是在战车上方设置一木人，让人在车内转动使之指南。祖冲之造了一个铜制机械安上，无论车子如何转动，都能自动调整指南。
当时北方有一叫索驭驎的人，也声称能造指南车，齐高帝萧道成倒也高兴，令他们各自造了一个，在乐游苑（今九华山一带，是当时著名的皇家园林）比试，由大臣王僧虔、刘休两人实地考察。结果证明，祖冲之的指南车构造精巧、运转灵活，索驭驎只得认输，并把自己的指南车毁掉了。
根据文献记载，可以知道祖冲之的指南车是利用齿轮互相带动的结构制成的，达到指南的功能，而且使用了离合器，与现代结构相差无几。
祖冲之也制造了很有用的劳动工具，比如水碓磨。它是用水力驱动水轮，代替人脚来拨动碓杵的尾端，使其能舂谷。在这个基础上，他又研究了水力磨面，并创造性地将水碓和水磨两件东西集中在一起制造出组合式水力工具--水碓磨。齐武帝曾亲自到乐游苑观摩过它，这时的祖冲之已是花甲老人了。
他是南京人
南京的空前繁荣，
带来了天时地利人和
在古代，科学家并不太受重视。祖冲之是少有的、以科学贡献在正史中有传记的科学家，在《南史》和《南齐书》中都有他的传记。
曾有人专门探讨过，祖冲之为什么能有这么多的发明。追根究底，与当时南京的人文环境有关。六朝时期的南京城，人口超过100万，是世界第一大城市，又是国家的都城，承汉启唐，创造了灿烂的"六朝文明"，并在科技、文学、艺术等诸方面达到了空前繁荣。这些为祖冲之的发明创造提供了天时地利人和。
祖冲之年轻时就好学博览，20岁就被孝武帝派至当时朝廷的学术研究机关华林学省做研究工作，后来又到设在南京朝天宫冶山的总明观任职。当时的总明观是全国最高的科研学术机构，相当于现在的中国科学院。总明观内分设文、史、儒、道、阴阳5门学科，实行分科教授制度，请来各地有名望的学者任教，祖冲之就是其一。在这里，祖冲之接触了大量国家藏书，包括天文、历法、术算方面的书籍，具备了借鉴与拓展的先决条件。《隋书·律历志》确认祖冲之是在南朝的宋末演算出圆周率，而此时他正在南京总明观中工作。
祖冲之不仅在中国享有盛名，在世界上也广为人知。
为纪念这位伟大的古代科学家，国际天文学家联合会将月球背面的一座环形山命名为"祖冲之环形山"，并将南京紫金山天文台于1964年发现的1888小行星命名为"祖冲之小行星"。巴黎"发现宫"科学博物馆的墙壁上著文介绍了祖冲之求得的圆周率，莫斯科大学礼堂的走廊上镶嵌有祖冲之的大理石塑像。
我国在1954年也选用祖冲之等4位古代科学家的肖像出版了《中国古代科学家（第一组）》纪念邮票。
