花鸟动物画起初有黄筌、徐熙两派，以黄体为正宗，到宋徽宗亲创粗笔水墨花鸟，更加主流和严谨。徽宗时，画学正式纳入科考，形成中国宫廷绘画最兴盛的时期。台湾作家蒋勋戏称"宋徽宗是故宫精神上的第一任院长"，徽宗也是一位出色的花鸟画家，他的《瑞鹤图》和《柳鸦芦雁图》现在分别是辽宁省博物馆和上海博物馆的镇馆之宝。
北宋中后期文人画兴起，苏轼、文同、黄庭坚、李公麟、米芾以王维和顾恺之为先驱，即兴创作，追求得意忘形的境界。他们技巧自在，精神复古，也是从他们开始，"替绘画开启了一种类似寄情寓兴的功能"(《图说中国绘画史》)。
南宋的画家，一部分仍沿袭北宋大师的创作路径，以细腻的皴法表现壮阔的山川形势；另一部分转向偏角山水，以局部代全景，李唐、刘松年、马远、夏圭是其中的代表人物。梅兰竹菊确立在文人画题材中的地位，也是在南宋完成的。
作为商品的宋画，在后世奇货可居，仿制宋画一直是流行风尚和生财之道。所以，虽然宋代的书画和文献充足，专家们对宋画的鉴定还是把握不足。
19世纪末20世纪初，西方人对宋画的购买需求旺盛，上海遂成为作伪产业的中心，此时生产的大量伪作让美国人交了不少学费，也为中国艺术史带来了灾难性的影响。班宗华在宋画国际会议的报告中专门讲到其中的细节：
从1890-1920年大约30年间，很多人都希望得到恩斯特·费诺罗萨(1853-1908)、劳伦斯·比尼昂(1869-1943)、福开森(1866-1945)所提到的那类绘画，其中宋画最受欢迎。查尔斯·朗·弗利尔(1854-1919)在给一位中国代理人的信中写道："我只购买宋朝及更早时期的绘画。"弗利尔的确得到了一些断为宋代的作品，但是大部分所谓的"宋画"其实是由明清两代宫廷画师和职业画师伪造的。
石守谦感慨"一代代年轻人离中国的传统越来越远"。2014年11月，正在苏州展示静物油画的陈丹青，也坦白地对澎湃新闻的记者说："我把北宋的画册一放到面前就知道，我肯定画不出来。"
宋画口诀
宋代风俗苏汉臣，清明上河张择端。
白描五马李公麟，写意减笔人梁楷。
林泉高致论郭熙，米氏山水两父子。
千里江山王希孟，小景惠崇赵令穰。
早期山水一文武，秀气李成范宽老。
南宋李唐刘松年，马远夏圭称四家。
马夏山水大剪裁，半边一角融诗情。
花鸟崔白与赵佶，宗教高益武宗元。
宋画十一大藏家
台北故宫博物院X件
(有两种说法：一是有宋画943件，二是有近420件元以前的绘画)
镇馆之宝：[宋]范宽《溪山行旅图》
故宫博物院254件
镇馆之宝：[宋]张择端《清明上河图》
上海博物馆72件
镇馆之宝：[宋]赵佶《柳鸦芦雁图》
美国波士顿艺术博物馆53件
镇馆之宝：[宋]范宽(传)《雪山楼阁图》
美国大都会博物馆50件
镇馆之宝：[五代]董源(传)《溪岸图》
美国克里夫兰艺术博物馆41件
镇馆之宝：[宋]巨然《溪山兰若图》
辽宁省博物馆39件
镇馆之宝：[宋]赵佶《瑞鹤图》
日本东京国立博物馆25件
镇馆之宝：[五代]石恪(传)《二祖调心图》
纳尔逊-阿特金斯艺术博物馆18件
镇馆之宝：[宋]佚名《八公图》
美国弗利尔美术馆18件
镇馆之宝：[宋]郭熙(传)《溪山秋霁图》
日本大阪市立美术馆17件
镇馆之宝：[宋]佚名《伏生授经图》
