选拔程序一般是这样的：先由太监选，太高、太矮、太胖、太瘦以及四肢比例不协调、走路姿态不美、举止不端庄、发音不清的女孩子被淘汰出局。接下来由老宫女选，候选者要脱光衣服被"摸索"一番，跟牲口市场的交易类似。经过这两道关口，几千名候选者就剩下几百人了。这几百人留在宫中适应环境，学习礼节，经过几个月的"培训"，最后由皇帝、皇后亲自挑选。
皇帝选美，为什么皇后也来参与意见？别忘了，皇后统摄六宫，是一家之主，这等大事，怎能绕过皇后。皇后不仅参与，而且发言权有时比皇帝还大，哪位女孩子长得花容月貌，很容易让皇帝着迷，她反而最可能落选，而皇帝往往抹不开面子"据理力争"，真是哑巴吃黄连，有苦说不出。经过层层选拔，最后的入选者不过几十人而已。落选者欢天喜地，入选者却哭成了一团。
经过千挑万选，最终的胜出者为什么不笑反哭呢？
《帝制往事》
(二)
其实，对十几岁的女孩子来说，一旦被选入皇帝的后宫，她首先面临的厄运是骨肉分离。
有这样一个西汉文帝时期的真实故事。当时，有一个叫窦广国的贫苦平民，自幼被卖来卖去，后来受雇在山里烧炭为生。二十岁的时候，因大雨引发泥石流，上百名炭工死于非命，窦广国捡了一条命，从此流落首都长安，艰难度日。
一天，他听说皇后姓窦，河南观津人，跟自己是同乡，他一下子想到了早年失散的姐姐，于是，抱着一线希望，上书朝廷，请求认亲。窦广国真是胆大包天，试想一个流浪汉居然想跟皇室攀亲，别说皇后不一定是他的姐姐，即使是，人家肯认他这个穷亲戚吗？
真是皇天不负苦心人，皇后不仅接到了窦广国的认亲请求，而且也失散过弟弟，窦广国提供的一些关于家庭的情节跟皇后的记忆吻合，于是皇后召窦广国前来核实。
窦广国战战兢兢地登上皇家的殿堂，匍匐在皇后脚下。很多年过去了，一个是烧炭工，一个是万人仰视的皇后，谁都看不出二人之间有什么共同点，皇后也不敢贸然相认，命窦广国提供更多的情节。于是，窦广国讲述了一个令人泪下的往事。
他说：四岁时父母双亡，跟姐姐相依为命，外出流浪，姐姐被强征进宫的时候，搂着我哭了一场，哭完了，姐姐向旅舍讨了一盆水，给我洗了头，又讨来饭，一口一口地喂给我吃，饭后，姐姐哭着被官人带走了。窦广国话音刚落，皇后奔下宝座，抱着窦广国放声大哭。在场的官员、宫女都匍匐在地，陪着痛哭。
原来，窦皇后被选进宫，不过是一个普通的宫女，被吕后赏给了代王刘恒，没想到她给刘恒生了一个女儿、两个儿子，因此备受宠爱，后来刘恒当了皇帝，她就成了皇后，阴差阳错地走上了人生际遇的巅峰。原来，这位窦皇后就是汉文帝的妻子、汉景帝的母亲、汉武帝的奶奶--中国历史上赫赫有名的窦太后。
这个故事以悲剧开头，以喜剧收场，窦广国也一步登天，成了皇亲国戚。但从另一个角度折射出皇家选秀，给下层人民带来了多大的苦难，多少家庭因此破碎难圆。这些女孩子实际上是被迫参选，被皇家强掳来到了皇宫之中的。
窦皇后是个幸运者，但在中国皇帝的时代里，这样的幸运者真是寥若晨星。皇帝的后宫美女如云，有幸得到皇帝的宠爱不知需要多大的造化，而绝大多数的入选者实际上等于被宣判了"终身监禁"。
皇帝的后宫人数众多，史书记载晋武帝"掖庭殆将万人，而并宠者甚众，帝莫知所适"。 也就是说，由于人数多，宠爱的对象也不少，以致晋武帝晚上不知到哪里睡觉。其实，晋武帝后宫人数并不是最多的，据说秦始皇后宫嫔妃宫女一万多人，有人为此作诗感叹：
阿房周阁百重环，美女充庭尽日闲。
频望翠华终杳渺，亦如天子望三山。
诗的大意说：秦始皇追求长生不死，梦想见到蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山；其实，宫中的女子想见到秦始皇，就跟秦始皇想见"三山"一样不可能实现。连皇帝的面都见不到，哪里还会有什么出人头地的机会呢？
这些女孩子被困深宫，大好青春转瞬即逝，更无出头之日。宫女为皇室服役，如果没被皇帝糟蹋(宫廷用语叫"幸")，到了一定年龄可以出宫，比如清朝规定是二十五岁，当时这个年龄的女子已很难嫁人。至于一般嫔妃则生是皇帝的人，死是皇帝的鬼，但遗憾的是她们可能一生没有机会接触皇帝，每天粗茶淡饭，禁闭在高墙之内，感情空虚到了极点，有病得不到医治，皇帝去世，甚至可能被逼殉葬，这是一个多么可怕的结局！
被选进宫的人得不到皇帝的宠爱，下场可悲；但万一获宠，同样可怕。试想万千宠爱在一身，也就意味着遭万千人的嫉恨，面临着来自四面八方的陷害，明枪易躲，暗箭难防，谁知道自己哪天栽跟头？
《战国策》中记载了这样一个故事：楚王本来宠爱郑袖，但不久得到了另一个美人，于是移情别恋，跟新来的美人爱得轰轰烈烈。郑袖妒火中烧，但表面上对新来的美人关爱有加，今天送衣服，明天送首饰。美人感动不已，就连楚王也认为郑袖心胸豁达，是个识大体、顾大局的人。
其实，郑袖两面讨好，换取信任，是为了遂行一个计谋。她见时机成熟，跟美人说：楚王爱你的美貌，但感觉你多少有点儿美中不足，那就是鼻子长得不好看。美人赶紧照镜子，越瞧越觉得自己的鼻梁似乎太高，好像真有点儿不自然。怎么办？她急忙向郑袖问计。郑袖建议她以后再见到楚王，应该"掩鼻"，也就是捂着鼻子。
美人按计行事，楚王开始没在意，时间一长便觉得奇怪，问美人为何总捂着鼻子？美人摇头不语。于是，楚王转而问郑袖。郑袖装出不便开口的样子，先是不说，后来无可奈何地说："恶闻君王之臭也。"楚王顿时大怒，下令将美人的鼻子剜下来。从这个故事可见，宫廷之中多么险恶！
其实，上面这个故事中的郑袖争宠，毕竟还绕来绕去，没有赤裸裸地你死我活。在汉朝、明朝的宫廷中，后妃之间投毒暗杀，凶险无比。哪位嫔妃怀孕，她首先面临死亡威胁，弄得怀孕者收腹束腰，不敢暴露。
那么，生下皇子就保险了吗？也未必就能保险，一则在争风吃醋，互相陷害的宫廷中，皇子能否顺利长大依然不敢乐观；再则中国古代曾有一个制度--立子杀母。原来，汉武帝晚年立年仅八岁的儿子为太子，又担心太子的母亲钩弋夫人不甘寂寞，变乱朝政，无人制约，索性把她赐死。按说钩弋夫人也是汉武帝的宠妃，年仅二十五岁，又为皇室立下大功，反而因此丧命，可见宫廷中的冷酷无情。立子杀母的制度由汉武帝首创，在后来的北魏时期较为流行，再后来逐渐被废除了。
这样一来，就容易理解被皇帝选中的女孩子哭成一团的缘故了。中国古代每逢皇帝选秀，民间惶恐不安，据说元世祖统治期间，"民间讹言采秀女，一时童男女婚嫁殆尽"。 也就是说，一听皇帝要选秀，民间的女孩子转眼间就大多"闪婚"了，即使随便找个男孩子嫁掉，也比被皇帝选入深宫幸运。附带指出，清朝由于是满族建立的政权，其统治者不跟汉族通婚，选秀女只限满族，客观上使这一弊政的范围大大缩小了。
(三)
男女结合的基础是感情，皇帝也是人，同样需要感情的慰藉，那么，深宫之中有真情吗？这个问题较为复杂，难以一言蔽之。
众所周知，感情需要交流，离开了交流，就难以擦出感情的火花。而皇帝的深宫中，讲究的是等级、礼法，缺少的就是交流，嫔妃一见皇帝就磕头请安，不可能像民间夫妻那样朝夕相处，掏心窝子说知心话。
在历史上，不乏皇帝跟哪位后妃爱得死去活来的事儿，像唐玄宗跟杨贵妃、顺治帝跟董鄂妃等。其实，这是违反宫廷礼法的事情，对皇帝来说，他不应该"专宠"，而是要"一碗水端平"。因为皇帝不是凡人，他本来就不该像凡夫俗子那样卿卿我我，儿女情长。
每当夕阳西下，华灯初放的时候，皇帝都有一件颇费心思的事儿--晚上跟哪位嫔妃睡觉。考验皇帝是否"中正无私"的时刻到了，前面说过的晋武帝崇尚"利益均沾"，他坐在羊车上，羊把他拉到哪位嫔妃的门口，他就在哪位嫔妃那里过夜。由于拥有决定权的是拉车的羊，于是，嫔妃挖空心思研究羊的心理，把自己的大门口装饰得像个羊圈，比如插满青草绿竹，门前洒上盐水。羊车一停，晋武帝就被花枝招展的嫔妃拉进"羊圈"。还有唐玄宗，更是浪漫，据《开元天宝遗事》记载，到了晚上，唐玄宗叫来众嫔妃，让她们头戴鲜花，一动不动地站在跟前，然后放出一只蝴蝶，蝴蝶落到哪位嫔妃的身上，唐玄宗就选中哪位嫔妃。但唐玄宗后来专宠杨贵妃，就不再搞这样的把戏了。
随着皇权的不断强化，皇帝的私生活也越来越"程式化"。在清朝，晚饭后，太监捧来托盘，里面盛着写有嫔妃姓名的木签，皇帝一边剔牙，一边琢磨，选中之后，太监立即通知嫔妃沐浴，然后把脱光衣服、用锦被包裹的嫔妃抬到皇帝的床前。正如《清宫词》所云："脱却罗衫拥被来，金莲不用踏苍苔"。那时没有金属探测仪，只能通过这种原始的办法来"安检"，以保证皇帝的安全。另外，皇帝晚上跟谁睡觉均有记录，作为嫔妃怀孕的凭据。可见，整个过程程序严格，一丝不苟，哪里有什么感情交流。
夫妻之间地位平等，偶尔开个玩笑，调剂一下气氛是很平常的事儿。但帝王的家庭中，皇帝很少开玩笑，嫔妃更不敢造次，气氛庄严肃穆，跟开追悼会差不多。南朝时有一位皇帝瞎了一只眼，他的妃子跟他开玩笑，化妆时只画半个脸，然后就去见皇帝。妃子的意思是反正皇帝就一只眼，所以，画一半就够了，但这位妃子忽略了一句成语--一目了然，皇帝虽然只有一只眼，但视角并不比健全人差太多，结果自取灭亡，丢了性命。相比之下，康熙帝还算仁慈，据《南亭笔记》记载：康熙帝晚年在花园垂钓，嫔妃在一旁观看。突然，康熙帝钓上了一只王八，刚刚提出水面，扑通一声，王八又脱钩掉到了水中。康熙帝眼看王八死里逃生，心中不快，恰巧这时一个嫔妃说："没有门牙了，所以衔不住钩子。"话音刚落，另一个嫔妃斜视皇帝大笑不止。康熙帝十分窝火，他感觉说者无心，笑者有意，分明在讽刺自己是老得没牙的王八，于是，下令把讥笑的嫔妃打入冷宫，永远不得再接近皇帝。 可见，森严的等级、繁复的礼法压抑了人性，帝王的后宫中最缺乏的就是真情，换言之，除了真情，什么都不缺。
