徜徉在山水之间
可惜这样的好日子十分短暂。延祐七年(1320年)，仁宗去世，其子英宗即位。英宗一点也没有他老爸那种励精图治的精神，只想着游玩享乐，不理朝政，更不听群臣忠谏。至治元年(1321年)，时任参议中书省事、官声日隆的张养浩突然辞职了，理由是父亲年迈，需要奉养。这是个不错的借口，但显然不是他辞官的全部原因。
应该说，张养浩深怀"致君泽民"的政治理想，很想有一番作为。他弹劾不避权贵，举荐不疏仇怨，然而尽管他坚持正道直行，可惜英宗皇帝荒淫昏庸，动辄杀戮直臣。看透世事的张养浩毅然选择辞官归隐。对此，他在《普天乐·辞参议还》中写道："昨日尚书，今朝参议，荣华休恋，归去来兮！"
回到了故乡，张养浩如鸟儿返林、鱼儿纵渊，那种愉悦的心情难以言表："离省堂，到家乡，正荷花烂开云锦香。游玩秋光，朋友相将，日日大筵张。"他为自己隐居的别墅起了一个雅号，名叫云庄，取材于唐代书法家李邕的诗句："泰山雄地理，巨壑眇云庄。"他在云庄中开渠引水成湖，名曰"云锦池"，建造了绰然、拙逸等5座亭台，云庄俨然成了世外桃源。
云庄之外的青山秀水，也遍布张养浩的足迹，他时而游赏大明湖，立在船头，放声高歌；时而登上华不注山，领略"万山青绕一茆庐，恰便似画图中间里"；时而登临大明湖畔的汇波楼，吟诵"鸟飞云锦千层外，人在丹青画幅中"。
故乡优美的湖光山色，给了张养浩无限的艺术灵感，在乡村隐居的8年间，他创作了150多首散曲作品，结为《云庄休居自适小乐府》，诗文编定为《归田类稿》40卷。明人朱权在《太和正音谱》中评价张养浩的散曲："如玉树临风。"
就在张养浩每日游山玩水时，朝廷并没有忘记他，6次礼聘他出山：归乡休居不到4个月，即召他为吏部尚书；为老父守孝不到3年，又以吏部尚书召；泰定元年(1324年)，又召他给太子当老师，等等。然而张养浩毫不动心，一一推辞。
死在了赈灾的岗位上
当人们都认为张养浩会在山水中度过余生时，天历二年(1329年)，当朝廷第七次征召的诏书到达时，张养浩却坐不住了。原来关中大旱，饥民相食，朝廷召其为陕西行台中丞，前往赈灾。年近六旬的张养浩不再推辞，断然"散其家之所有"，登车就道，星夜奔赴任所。
临行前，年迈的母亲拉着他的手说："我都快80岁了，你的年纪也这么大了，此别之后，恐怕就再也不能见面了吧。"张养浩不禁为之垂泪，然而自古忠孝难以两全，他还是义无反顾地上路了。此次出仕，并不是为了做官，而是为了救民于水火，用他的话说"无多惭，此心非为官"。
张养浩经洛阳、渑池、潼关，直奔长安。一路上饥民遍野，饿殍满路，张养浩满怀同情地写下了《哀流民操》："哀哉流民！为鬼非鬼，为人非人。哀哉流民！男子无缊袍，妇女无完裙。哀哉流民！剥树食其皮，掘草食其根……"他一边走，一边"遇饿者则赈之，死者则葬之"，未到任所，便投入救灾之中。
途经西岳华山时，张养浩亲自前往西岳庙祈雨，神奇的是，果然天降大雨，而且一连下了两天。百姓如逢甘露，欢腾雀跃。到任署后，张养浩又往土地庙祷天求雨，或许是为他的一片至诚所感动，老天再次降下大雨，"水三尺乃止"。张养浩欣喜不已，写下了《一枝花·咏喜雨》："用尽我为民为国心，祈下些值玉值金雨，数年空盼望，一旦遂沾濡，唤省焦枯，喜万象春如故……"
当时灾区粮价奇贵，一斗米值13贯钱，而百姓拿宝钞买粮，如票面上字迹有点模糊就不收用，需要拿到府库中去调换。一些贪官污吏趁机营私舞弊，巧取豪夺，换10贯只给5贯，而且等了好几天还是换不到，老百姓的处境非常艰难。张养浩对此极为愤慨，下令检查府库中那些没有损毁、图纹可以看得清的宝钞，得到1850多万贯，全部在背面盖上印记，又刻10贯和5贯的小额钞票发给穷人，命令米商凭钞票上的印记把米卖给他们，然后到国库兑换银两，最终清除了这个弊端。
张养浩一面鼓励富人出粮救济，一面上奏朝廷，建议施行特殊之法，即交纳粮食就可以授予官职。只要能使灾民得到更快更多的救济，"凡所以利民者，无所不用其至"。他工作起来十分玩命，"到官四月，未尝家居，止宿公署，夜则祷于天，昼则出赈饥民，终日无少怠。"也就是说，4个多月没回家住过一天，夜里就在公署里住，白天外出赈灾，路上碰到饥民一定亲自询问，碰到流民一定详细探问，晚上回去，则为民祈祷，恨不得把野草都变成粟米，河沙都化做金珠，没有一刻放松的时候。
不幸的是，繁重的救灾工作让张养浩身心俱疲，短短数月，他便"得疾不起"，病逝于赈灾的岗位上，享年60岁。
正是赈灾的经历，让张养浩目睹民间疾苦，他追古抚今，写下了9首怀古曲，其中最有名的就是《山坡羊·潼关怀古》："峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踌躇。伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦。"
这首散曲奠定了张养浩在文学史上的地位，也是他用生命谱写的一曲绝唱。当陕西的老百姓闻听他的死讯，无不痛哭流涕，"哀之如失父母"。百姓奔涌的泪水，是对张养浩最好的祭奠。
