天人感应
董仲舒的儒学里的一个主调是天人感应，这本是阴阳家的说法。先秦的儒家，无论孔子、孟子、荀子都对形而上学的天地、阴阳、五行等不感兴趣，孔子曰："天道远，人道近"，"敬鬼神而远之"。《荀子·天论》开头就是："天行有常，不为尧存，不为桀亡"。而董仲舒在他的书中用大量篇幅来讲天地、阴阳、四时、五行，各家之说全都被吸收到儒家的思想体系里，甚至黄老之学也吸收，只是用"天"代替了"道"。把忠、孝和天道中的五行联系在一起，这也是董仲舒的首创，所以忠孝就不只是伦理道德了，违者会遭天的惩罚。
董仲舒讲的天当然是有意志的，能赏善罚恶，它的好恶会以祥瑞灾异昭显。但也远不是一个绝对神灵，而是一个"可商量的对象"(李泽厚)，先秦的说法是可以"与天地参"，所以才可以有互相感应，很是实用主义。
这种对天的态度影响了中国的历法，汉武帝议造太初历，参加者二十多人，其中就有从民间招来的方士。从汉武帝太初元年到清代初期改历为止，这期间制订历法者有七十余家，均有成文载于二十四史的《历志》或《律历志》中。诸家历法虽多有改革，但其原则却没有离开汉武帝的《太初历》；辛亥革命之后，1912年孙中山宣布采用格里高历(即公历，又称阳历)，民间仍然用阴阳合历的农历。中华人民共和国成立后，在采用公历的同时，考虑到人们生产、生活的实际需要，还颁发中国传统的农历。
《太初历》是中国有完整资料的第一部传世历法，它规定以正月为岁首，将中国独有的二十四节气分配于十二个月中。"以闰月定四时成岁"决定了正月为岁首和整个纪年记录，决定百姓如何按照时节变化做事，自然就是政治大事了。中国的天文是沿着两部经书《尚书》和《易》规定的路线走的，一是制定历法，敬授天时，二是观测天象，预卜吉凶。所以不是完全的天文学，而是历象之学。中国早就有皇家天文台，尤其喜欢观奇异天象，可能就是这个原因，不是单纯的为了了解天文，而是为了人事，往大了说是为了政治需要。
主管历象之学的是太史令，除了记载史事和编写史书，历象之学也是他的重要职责，因为有天人感应的前提，人事和天事必须一块儿管，干什么事选什么吉日良辰都归他管。司马迁编写的《史记》中就有《历书》和《天官书》，《史记》开创的纪传体为后世所师法，也包括这点，后世的二十四史里有十七史设有专章记述天文、历法，就是不设专章的也少不了天文记事，天象记录。一直到魏晋以后，天文观测和史书编写才分成两个部门。
秦相吕不韦用五行运转向秦始皇陈述天下大变的规律，说明秦国以水为国德来取代周朝的必然。到了汉代，董仲舒用阴阳五行来说明"天不变，道亦不变"的道理，阴阳五行成了代表"天意"的经学。汉代的主流思想不仅是儒家，儒家是用来指导政治和道德的，儒家所剩余的思想空间则由阴阳五行理论去解释。特别是医学、风水、占卜、预言和农业。阴阳学后来是中医学的根基，整套中医理论离不开阴阳二字，阴阳和五行说都重功能动态，而轻物质实体，中医不讲具体的器官，而是在系统中理解器官。司马迁的爸爸司马谈也曾做太史令，在他的《论六家要旨》里，就把儒、道、墨、名、法和阴阳家一起说。可见当时只在国家意识形态上是独尊儒术的，其他方面有阴阳五行说的很大空间。
在天人感应说的同时，《国语》讲的"绝地天通"、"民神异业"，《荀子》讲的"明天人之分"的说法也一直不断。天，主要是用在政权合法性解释中，后来的农民起义都照这个模式，总是打出"替天行道"的大旗。
神鬼满天
即使董仲舒把天说成是至高无上的，是"百神之大君也"，但这百神就有山神、水神、各种自然神灵，还有各种社会神灵，比如祖先神，这就留出了各种神和宗教杂处的余地。同时还由于中国在汉代完成了政治权力和学术思想的大一统，国家的权力远大于宗教，无论什么宗教都在国家的权力之内，也给各种宗教杂处的环境。汉初保留了原来各地方的很多种宗教，汉武帝时也想在宗教上搞大一统，但不是欧洲基督教那种排斥异端的大一统，而是在政治控御下的混合宗教。
为了控御宗教，汉武帝在全国建立了700个祠，把全国的各种宗教都纳入到国家的统一管理中，这些祠主要是祭天、地、祖，此外还有很多。汉武帝要全国各地到这700个祠去祭祀。到王莽的时候，把700个祠都废了，只保留了南北郊祭，后来天坛、地坛就是王莽的格式，皇帝只要有地方祭天地，就行了。
但是把这些祠废了以后，在民间就出现了信仰空白，于是各种小教派林立，很多方士借术立教，同时也造成了佛教进入、道教兴盛的背景。汉代的方士有两种，一种是儒生，所谓方士化儒生，一种是民间的异能之人。秦始皇、汉武帝都有招聚方士的热情，方士一直就没绝迹，到曹操的时候，他也把各路方士聚到自己身边，他招聚方士中有华佗、左兹、郄俭等16人，华佗通医术，左兹善幻术，郄俭精辟谷，他称只吃茯苓即可使人延年益寿，一时间，京城茯苓脱销，天价难购。后来这些人都跑了，在民间行方术。方术在民间一直绵延不断。
在这个信仰空白的时候还变出了道教，道教是在道家学说里加入了民间大众的创造而成。东汉末年，于吉的太平道和张道陵的五斗米道是最早的有组织的道教。道教出现后，各种法术就都归入到道教里。道教的修行方式继承了方士之术，又模仿了佛教僧侣，是方士与和尚的综合。方士和神仙是道教在技术方面的前身，在思想方面则源于黄老学派。在汉武帝独尊儒术后，黄老学派为了继续得到承认，并突出养生理论，还引入神仙方士的观念，迎合汉武帝对长生不老的兴趣。后来甚至尊老子为精神教主，大概是借重老子的名气。但道教与道家有本质区别，道家主要是关于政治和社会的理论，道教只接受了老庄重视生命的观念，与道家的主要理论无关。
因为有大一统的政权和意识形态，所以民间的信仰环境就宽松，这使得中国在宗教上的侵略性小，从来中国只有取经，没有传教。在这种环境里，一个国家可以有多种宗教并存，一个人也可以同时信好几种神，按广州人现在的说法就是神鬼满天飞，是神就拜。到现在，中国还是可以信佛的同时信风水，信谶纬之说，在"无春"的今年，"无春不婚"的谶语就大为流行。
